재지사족의 향촌 지배 변천사

조선시대 사회사와 한국사 인식
김인걸 지음 / 경인문화사 / 2017년 8월

하나의 주제로 수렴되는 책이 아니라 집중해서 읽기가 힘들었다.

비전공자인 나 같은 일반 독자가 보기에는 꽤 수준있는 내용이라 건너 뛰는 부분도 있었고 특히 맨 앞장의 연구 동향이라던가, 3부의 한국 사학의 발전 방향은 쉽게 와 닿지가 않아 대충 넘어갔다.

그렇지만 2부의 향촌 사회 연구는 정말 흥미롭게 읽었고 아주 유익했다.

한번도 조선 시대 지방 사회가 어떻게 다스려졌는지 관심을 가져 본 일이 없었고 향촌 사회라는 용어 자체를 거의 처음 접한 듯하다.

막연히 중앙 정계로 진출하지 못하는 재지사족들이 지방에서 토지를 장악하고 평민들을 신분 질서 아래 거느리고 있었다고만 생각해 왔다.

향전이나 향족이라는 용어를 이 책에서 처음 접했다.

조선은 수령의 평균 재임 기간이 2년 남짓이었기 때문에 지방에 파견되어 마을 사정을 제대로 파악하기 힘들었고 요즘 공무원들과는 달리 실제 행정 업무를 다뤄 본 경험이 없어 아전으로부터 도움을 받고 그들의 농간이 컸다고만 알고 있었다.

그래서 지방 통치에 있어 지역 양반들의 협조가 필요했는데 재지사족들 중에서 관청 업무에 참여하는 이들의 조직을 유향소, 즉 향청이라 부르고 좌수나 별감 등의 직임을 부여했다.

처음에는 양반들이 향촌사회를 수령과 함께 성리학적 질서 아래에서 운영해 가는 분위기였으나, 점차 중앙 정계 진출이 좌절되고 경제적으로도 힘들어지면서, 특히 영조 때의 무신란을 계기로 중앙정부에서는 재지사족들을 수령권 아래 통제시키려는 시도가 커진다.

또 사족들은 정부 관리들의 일에 절대 의견을 내지 않고 거리를 유지하여 체면에 손상이 가지 않으려는 명분론을 중시하면서 점차 향권 장악력이 떨어지게 된다.

16,17세기에는 중앙 관료로의 진출이나 연계점이 존재하여 어느 정도 위세가 가능했으나 18세기로 넘어오면서 실제적으로 향청의 임무를 맡은 향족, 즉 과거를 포기하고 실제적인 업무를 보는 이들의 권세가 커지다가, 19세기에는 더이상 명분론으로 향촌을 장악할 수 없는 처지에 이른다.

거향관, 즉 향촌에서 어떻게 처신해야 하는지에 대한 사족의 자세가 19세기에는 거가관, 가정에서의 윤리로 변화한 것에서 재지사족의 몰락을 볼 수 있다.

결국 조선왕조는 마지막까지 지방을 철저하게 장악하고 있었던 셈이고 외세에 의한 개방이 아니었다면 근대사회로의 변화는 어려웠을 것 같다.

조선 후기로 갈수록 중앙으로의 진출은 거의 불가능해지지만 지방의 양반들은 달리 선택할 직임이 없었다는 점이 국가의 불행이었던 것 같다.

농사 이외의 장사나 수공업에 종사하면 곧 체면을 잃어 양반으로서의 지위가 사라져 버리고 농사를 짓는다 해도 노비를 데리고 지어야 체통을 잃지 않으므로 경제적 기반이 없는 사람은 수령권의 강화와 함께 향촌에서의 명망을 잃고 점차 잔반으로 몰락할 수 밖에 없었을 듯하다.

장자에게 귀족의 지위와 재산이 상속되면 차자부터는 상공업에 뛰어든 서양의 사례와 매우 비교되는 대목이다.

유림과 향족의 분리도 실제 행정업무를 보느냐의 차이 때문이었던 것 같다.

처음에는 유향소에서 재지사족이 수령의 업무를 도왔으나 점차 이런 실제적인 일들이 체통을 상하게 한다 여겼던 것 같고 아전들처럼 수령의 지배 아래 놓이게 되자 양반들은 이를 거부한다.

대신 향청에서 일을 하게 된 양반들은 향족이 되어 과거도 보지 않고 유림은 이들과 혼인을 맺지 않고 서원에 들이지도 않아 분명하게 선을 긋는다.

향전은 바로 이 유림과 향족의 향권 다툼이었던 셈이다.

왕권 강화는 곧 수령권 강화로 이어져 19세기에 이르면 더이상 재지사족은 지방 수령과 함께 마을을 다스리는 위치에 있지 않게 된다.

벌열 가문이 중앙 정계를 독차지 하는 구조가 수백 년 지속되다 보니 지방의 양반들은 서울 세도 가문과는 다른 계층의 사람이 됐던 것 같고 재지사족들의 지위가 전체적으로 하락됐던 듯하다.

그래서 정약용도 아들들에게 서울 근교에 머물라고 강조했던 모양이다.

어렵기도 했지만 재지사족의 향촌 지배 변천사라는 아주 흥미로운 주제에 대해 알 수 있는 좋은 시간이었다.