1849년 로마에서 출생하였다. 부모가 모두 미술가로서 활동하였다. 로마에서 자라면서 이탈리아 미술의 세례를 받은 것은 이후 신화적 소재나 문학적인 알레고리를 사용하는 그의 미술에 결정적인 자취를 남기게 된다. 부모가 영국으로 돌아간 뒤에 부친의 작업실에서 미술을 공부하였고 1870년에 로열 아카데미에 입학하였다.
그의 초기 작품들은 앨머태디마에게서 깊은 영향을 받은 것이었지만 이후 좀더 시적인 주제들을 다루었는데 특히 빅토리아시대의 대표적인 시인인 테니슨(Alfred Tennyson)의 시와 호메로스(Homeros)의 《일리아스》 《오디세이아》에서 작품의 소재를 구하였다.
1891년 무렵 한 여인을 모델로 삼게 되었고 이후 그의 주요한 작품에서 이 여인이 계속해서 등장한다. 그의 명성은 높아져서 번 존스(Edward Coley Burne Jones)와 레이턴경(Lord Frederick Leighton)과 비견되기도 하였다. 그의 작품은 고전주의적인 주제를 추구하면서도 이상적인 여인상을 추구한 점이나 사실주의적인 기법은 사용한 면에서 라파엘전파의 것으로서 분류되기도 한다. 딕시, 해커, 드레이퍼 등 자신보다 젊은 화가들에게 깊은 영향을 주었다.
주요 작품으로는 《오디세우스에게 술잔을 주는 키르케》(1891),《키르케 인비디오사》(1892), 《힐라스와 님프들》(1896), 《황금상자를 여는 프시케》(1903), 《에코와 나르시스》(1903) 등이 있다.