소설과 그림의 황홀경

진주 귀고리 소녀
트레이시 슈발리에 지음, 양선아 옮김 / 강 / 2003년 8월

서점에서 우연히 이 책을 보았을 때 표지의 그림에서 한동안 눈을 뗄 수가 없었다. 이 진주 귀고리를 한 소녀의 그림은 그만큼 사람의 시선을 잡아 끄는 매력이 있었다. 그 때는 시간약속에 쫓겨 미처 이 책을 사지 못하고 서점을 나서야 했고, 정신없는 일상 속에서 한참이나 잊어버리고 있었지만, 알라딘에서 검색을 하다 다시 마주친 이 소녀는 저번처럼 쉽게 잊을 수 없었다.

머리에 칭칭 감은 저 푸른색과 노란색의 천은 무엇이며, 진주 귀고리가 그렇게나 부각되는 이유는 무엇인지, 약간 기묘하게 생긴 옷이며, 신분을 짐작케 할 만한 소품이 아무것도 없는 것은 또 무엇때문인지.. 그림 한 장을 보고 있는 동안 떠오르는 의문은 꼬리에 꼬리를 물고 끝이 없었고, 과연 저자는 이 물음들에 어떤 답을 내놓았을지 궁금해서 참을 수가 없었다. 

결국 얼마 뒤에 손에 들어온 책은 한마디로, 대박이었다. 세세한 부분까지 묘사된 17세기 네덜란드 델프트의 일상도 흥미로왔고, 진주 귀고리를 하고 있는 소녀 - 그리트의 캐릭터도 정말 정말 매력적이었다. 그림물감을 만드는 과정이나, 베르메르가 다른 그림을 그리는 것을 묘사한 부분도, 정말 저자가 꿈 속에서라도 17세기 델프트에 가서 슬쩍 훔쳐보고 온 듯 생생했다. 가세가 기울면서 화가 베르메르씨네 하녀로 들어간 그녀가 그림의 주인공이 되고, 작은 마님의 진주귀고리를 걸게 되고, 결국은 집을 뛰쳐나올 수 밖에 없게 되고 만 이야기는, 읽는 동안 한 순간도 눈을 뗄 수 없었다. 원작에는 없는 베르메르의 다른 그림들을 삽입하여 책을 펴 낸 것도 참 좋았다.

맑은 눈을 하고 촉촉한 입술을 살짝 벌린 채 왼쪽 어깨 위로 시선을 보내고 있는 소녀의 모습은, 왜 이 그림의 <북구의 모나 리자>라는 별칭을 얻게 되었는지 충분히 짐작케 한다. 또한 왜 진주귀고리가 그렇게 중요했는가를 알고 싶다면 책을 읽으면서, 또는 책을 읽고 난 후 표지 그림을 찬찬히 보면서 진주 귀고리가 있는 부분을 손가락으로 가렸다 말았다 하면 알 수 있을 것이다.