이 책은 한국 불교의 역사를 삼국시대부터 현대에 이르기까지, 한국
불교의 유래부터, 전파과정, 번성과 탄압, 쇠락, 영광과 굴욕까지를 간략하게 소개하는 책이다.
책의 구성과 내용은 한국 불교사에서 주요한 사건들과 인물, 스님들을
시대 별로 묶어서 100개의 단원에 걸쳐 서술하고 있다.
저자는 전직 승려출신 임해봉 작가이다.
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동아시아 3개국(한국, 중국/대만, 일본)은 불교 문화를 공유하지만, 각 나라마다 고수하는 불교 종파의 이념이랄까
전통이 무엇인가 다르다는 점을 각국의 사찰을 방문해보면 자연스럽게 느끼게 된다.
과연 동아시아의 불교 전파, 특히 한국의 불교 역사는 어떤 과정을
거쳐서 이루어졌을까?
이 책에서는 한국 불교사를 중심으로 불교라는 종교와 종파의 특징에 대해 간략하지만 핵심적으로 다루고 있다.
동아시아 3국의 불교의 전래와 수용 과정에서 드러나는 국가마다의 도입
목적과 결과의 큰 차이점이 흥미롭다: 중국의 경우 전한 말기 시대에 서역 국가들과의 상업적 무역과 교역으로
인한 외래 종교의 유입이 발생하지만 후한시기 내란 전쟁으로 인한 사회적 불안과 동요를 극복하기 위한 일종의 도교의 일종처럼 기복신앙의 한 형태로
수용된다. 한국의 경우 4세기 초중반부터 기존의 재래 무속
신앙을 대체시키며 왕권을 강화하는 지배 이념 수단으로 불교를 수용했다. 일본은 6세기 후반 백제와 신라로부터 선진 문화 수입의 개념으로 수용했지만 7세기
후반이 되자 불교를 정치적 목적에서 중앙집중 정권 수립의 수단으로 활용된다.
소위 해골 바가지 고사로 유명한 의상과 원효 대사의 활약은 한국 불교의 독특한 전통을 설립하는데 큰 역할을 하게
된다.
의천이나 지눌의 고승으로 이어지는 고려시대까지 한국 불교는 조선시대를 맞아 불교탄압의 암흑기를 맞이하게 된다. 한국 불교 핍박의 역사는 조선시대 말기 일본의 조선 침략의 일환으로 시행된 일련종과 정토종 같은 일본 불교
종파의 침투와 확대로 인해 계속된다. 문제는 한일합방 이후에도 일본 불교 종파의 확장으로 친일불교세력의
형성으로 이어지고, 더 큰 문제는 해방이후에도 일본 불교 종파의 잔재가 여전히 청산되지 않고 남아 있다는
점이다.
개인적으로 새롭게 알게된 사실들도 많다: 예를 들자면, 한국 불교계에서 비구니의 비중 확대나 북한에 명목상으로나마 존재할지언정 북한불교계와의 교류 활동도 있어왔다는
사실도 인상적이다.
우리가 미처 몰랐던 외세의 침략에 맞선 불교의 저항의 역사적 사건들에 대해 알게 된 것도 개인적으로 만족할 만한
부분이다: 왜란과 호란의 승병 활약상이나 동학 운동의 참여 사실도 흥미롭다.
오늘날 한국 불교계가 처한 현실의 문제점이 아이러니하게도 불교 정화운동의 결과에 기인한 현상들이라는 것도 흥미로운
내용이다: 기독교에도 비슷한 문제점들이 존재한다는 사실을 보면, 아마도
종교계 차원에서 보면 현실 세계와 종교 세계가 겹칠 때 발생할 수 있는 보편적인 상황들이라고 보는 것이 옳다는 생각도 해보게 된다.
전반적으로 한국 불교의 유래와 전파의 역사, 종교적 교리와 종파적
특징들에 관해 간략하게 핵심적으로 소개하고 설명하는 불교역사 입문서라는 생각이 든다.