서양 과학의 역사 입문서

과학의 역사 - 세계를 탐구하고 지식의 경계를 넘다
윌리엄 바이넘 지음, 고유경 옮김 / 소소의책 / 2023년 6월

이 책은 5천년 동안의 서양 과학의 발전 역사를 주요 인물과 과학적 업적을 중심으로 당시의 시대적 배경과 함께 이야기하는 책이다.

책의 내용과 구성은 고대 문명부터 현재에 이르기까지 5천년 동안 시간적 순서에 따라 다양한 과학 분야(수학, 물리, 화학, 생물, 지질, 컴퓨터학)로 세분화되는 과정을 다루고 있으며, 과학자와 그 과학자의 연구 업적을 중심으로 총 40개 단원에 걸쳐 서술하고 있다.

저자는 런던 대학의 의학사 명예 교수 윌리엄 바이넘 박사이다.

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흔히 오늘날의 동양과 서양의 문명 간의 비교를 할 때 정치 체제와 문화 예술뿐만 아니라 과학 기술 분야까지 포함하여 범위가 확대할 때, 역사적으로 압도적 차이가 두드러지기 시작하는 시점이 나타난다: 르네상스 이후 17세기 근대 이후부터 서양의 과학 기술이 동양보다 압도적으로 우월하게 발전하는 양상이 나타나기 때문이다.

이 책은 서양 과학의 발달 역사를 고대 문명부터 시간 순서대로 나타나는 주요한 과학 기술 분야의 발견과 연구 성과들을 중심으로 따라가며 소개하고 있다. 흥미로운 이야기 중심으로 과학 기술의 사건들을 열거하는 방식이 아니라 과학자의 연구 과정과 연구 추진 이유, 당시 시대의 사회와 문화적 배경과 맥락 속에서 연구 결과의 의미까지도 조명한다:

과학이 가지는 흥미로운 특성을 특징적으로 드러내고 있다:

우선 기존의 상식과 개념을 뒤엎는 정반대 성격의 새로운 과학적 연구 결과와 사실이 등장할 때 사회적으로 그리고 당대에 수용되거나 환영받지 못하고 거부되기 쉽다:

예를 들면, 코페르니쿠스의 지동설, 브라헤의 혜성 운동 경로, 케플러의 행성 운동 경로의 관찰과 계산에 대한 연구 결론은 16세기 당시의 전통적 통념과 종교적 가치관에 정반대되는 주장이었다. 또한 19세기에 비글호 항해를 따라 동행한 탐험의 관측을 통해 다윈이 발표한 진화론 역시 당시 시대적 상황에서 엄청난 비난과 공격을 받았다.

파격적이고 불편할 수도 있는 과학적 주장이나 발견이 생명력을 얻어 살아남기 위해서는 과학적 연구 과정에서 문제 현상의 관찰과 원리의 발견과 예측, 실험의 설계와 검증 조건이 이루어져야 한다는 점이다:

예를 들면, 맥스웰의 전자기파의 특성 예측, 파스퇴르의 미생물 발생 실험의 경우가 대표적이다.

한편, 과학 기술의 발견이 의도치 않게 이루어지는 경우도 있다: 예를 들면, 우연히 실험실에 날아든 곰팡이 포자로부터 발견된 페니실린이나 전쟁 중에 상대방의 암호를 해독하기 위해 만들기 시작했지만 자료 처리를 위한 장치로 개발된 컴퓨터의 위력은 현재까지도 미치고 있다.

전반적으로 서양 과학의 발전의 흐름을 주요한 발견과 연구 업적들을 중심으로 과학자들의 활동과 시대적 배경과 의미까지 확인해볼 수 있는 책이라는 생각이 든다.

*** 이 글은 리뷰어스 클럽의 소개로 출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다 ***