엘리트주의를 말하다

엘리트 제국의 몰락 - 엘리트 연구의 세계적 권위자가 집대성한 엘리트 신화의 탄생과 종말
미하엘 하르트만 지음, 이덕임 옮김 / 북라이프 / 2019년 2월

이 책은 최근의 브렉시트나 미국의 우익대중영합 정치가 유행하는 사례같이 전세계적인 정치 환경의 공통적 요소인 ‘반(反)엘리트 운동’이 나타나게 된 본질적 원인인 소위 ‘엘리트’라는 계층에 대해 미국과 유럽의 선진국(독일, 영국, 프랑스)를 중심으로, 특성을 분석하고 대안을 제시한 책이다.

책의 구성과 내용은 크게 보아 3부분(엘리트 계층의 문제점; 엘리트 계층의 형성과정과 특징, 사회적 부작용과 메커니즘; 엘리트 계층의 극복)으로 나누어볼 수 있는데, 전체 5개의 단원에 걸쳐 서술된다: 엘리트 제국; 엘리트 형성 과정; 사회적 불평등의 심화 과정; 엘리트 제국의 규칙; 신자유주의를 넘어선 정치.

엘리트가 무엇이냐를 따지기 전에, 우선, 사회적으로 문제가 되었던 엘리트 인사들의 사건들의 사례를 통해, 엘리트에 대한 반감이 불러 일으키게 된 과정을 보여주는 것으로 시작된다: 여러 나라에서 공통적으로 나타난 부와 소득의 양극화 현상과 이를 바라보는 엘리트 계층의 인식과 태도, 부유층의 탈세 행각, 엘리트에 대한 대중적인 반감 정서를 정치적으로 활용하는 우익대중영합 정치 현상들을 소개한다.

사회학자인 저자는 ‘엘리트’라는 용어를 사회학적인 정의로 사용하고 있다: “사회적/정치적으로 가장 높은 지위를 차지하는 특성을 지닌 소수”.

엘리트의 조건을 2가지로 보고 있다: 각 사회 분야(정치, 행정, 경제, 문화, 언론)에서 중대한 영향력을 행사할 수 있는 사회적 위치에 있거나 막대한 자산의 보유해야만 한다. 즉, 권력의 유무에 따라, 단순한 지식인이나 부호와 엘리트가 구분된다는 것이다.

엘리트가 되는 과정은, 독점적 권력이 집중되는 사회적 위치에 신규 인물을 채용하는 과정에서 적용되는 2가지 채용 방식으로 이루어진다: ‘선별’과 ‘선택’. ‘선별’은, 공통된 교육과 직업, 문화적 배경에서 형성된 동질성을 바탕으로 기존의 엘리트 계층과 비슷한 사람의 경우를 말하며, ‘선택’은 개인의 경제적 환경의 일정 기준이 적용된다는 것이다. 여기에는 단순히 공무원이나 기업뿐만 아니라 엘리트 대학까지 포함하여 모든 채용 절차에 해당된다는 사실을 저자는 지적한다.

엘리트 계층이 만들어내는 대표적인 사회적 문제는, 자신의 사회적 출신 배경에 따라 정책과 법안을 결정하여, 궁극적으로 사회적 부의 소득의 불평등 현상을 심화시킨다는 데 있다고 저자는 보고 있다.

여기에는 엘리트 계층만의 독특한 가치관과 개념이 존재하는데, 탈세나 위법에 대한 윤리의식이 없다는 점과 상속과 개인적 성취를 동일시하여 정부의 세금에 대해 반감을 가진다는 점이다.

궁극적으로, 저자는 엘리트 계층과 신자유주의 정책을 약화시키기 위해, 정치 개혁을 해야 한다는 대안을 제시하고 있다: 적극적인 정치 참여로, 진보 정당 중심으로 개편하는 것을 제시하고 있다.

2010년대 중반 이후부터 일어나기 시작한 최근 전세계적인 정치적 사회적 현상을 이해하는데 큰 도움이 된다. 일독을 권한다.