쉬운 수학? 아니 어려운 수학?

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대칭 - 자연의 패턴 속으로 떠나는 여행 ㅣ 승산의 대칭 시리즈 4
마커스 드 사토이 지음, 안기연 옮김 / 승산 / 2011년 1월

수학은 철학과 더불어 인류의 오래되고도 가장 근원적인 학문이라 지칭된다. 지금 현대를 살아가는 우리에게 유용되고 있는 거의 모든 학문의 근저에 수학적 개념이 지배하지 않은 분야가 과연 있을까할 정도로 수학은 다방면에 걸쳐 그 자신의 족적을 남기고 있다. 비단 이뿐이겠는가, 현대인들이 살아가고 있는 현상속에 부지불식간에도 수학의 마력은 우리의 발걸음을 잡고 있다. 나나 당신이나 알고 있던 굳이 부인하고 있던간에 수학에서 자유로울 수 없다는 것을 <대칭>은 여실히 보여주고 있는 책이다.  

대게의 독자들(개인적인 추측으론 수학을 전공하는 이들이더라도)은 수학하면 일단 고개의 방향타가 좌우 45도이상은 기울어 지면서 상당한 불안감을 자아내게 한다. 가감승제라는 단순한 산술적인 개념을 떠나 명제의 증명과 기하학, 미적분학, 함수등등 학창시절 죽기를 각오하고 매달렸지만 수학이라는 대상의 잔혹성은 꼭 들추어 논하지 않더라도 종교인들이 상상하는 '신'의 영역으로 접어들었고 그 범접을 왠만해서는 허락하지 않는 경외의 대상으로 까지 승격되어 버렸다(물론 이에 동의하지 않는 수학 메니아들도 부지기수있을 것이지만) 수학의 이러한 난해한 접근성으로 인해 수학에 대한 수요는 급감하고 이를 기반으로 형성되는 순수학문분야가 뒤떨어지는 안타까운 현상마저도 초래하고 있다. 오죽하면 수학를 좀더 친숙하게 대해보자는 차원에서 출간된 <수학귀신>이라는 아동도서가 공전의 히트를 치면서 수학에 대한 염원을 담아내고 있을까. 

그동안 경제학분야에서 성공을 거둔 스토리 텔링방식의 서술방식은 딱딱하고 어려운 학문이나 현상을 문외한인 일반독자들에게 보다 재미있고 쉽게 다가갈 수 있는 혁명적인 기법을 제공했다. 이번 책 역시 스토리 텔링 방식을 도입하여 마치 재미있는 내러티브를 읽는 듯 한 서비스를 제공하고 있지만 그 레파토리의 구성은 수학이론 중 대칭에 관한 논설이다. 그래서 솔직히 표현하자면 기본적인 수학 매카니즘의 선 습득이 없는 상태에서 이 책은 상당히 어렵게 다갈 올 수 있다. 처음 불가사리의 구조와 달팽이 구조로 참신하게(쉽다는 표현이 정확하겠다)시작하면서 수학에 젠병이었던 주저감을 말끔히 걷어내지만 갈수록 역시 수학은 수학이구나라는 생각을 서서히 가지게 되면서 고난의 책읽기가 시작되고 그 끝은 아무리 읽어봐도 진전이 없고 다시 피드백을 감수하면서 반복을 되풀이 하게 된다(물론 서평자의 무지함과 인내력의 한계라고 생각되어지지만) 

스토리 텔링 기법이 아니였다면 대칭에 대한 일말의 개념조차 세울수 없을것이라는 작은 위안이라도 찾게 되어서 소득은 있었던 같다. 수학은 패턴의 이해에서 출발한다는 말이 있듯이 학문적인 범주를 넘어서 일상생활 그리고 수 많은 사건들에서 이러한 패턴을 인지할 수 있다면 수학자체에 대한 두려움이나 접근도는 상당히 향상될 것으로 생각된다.  

전반적으로 저자는 일반독자들에게 쉽게 다가설 수 있도록 쉽게 풀어 서술했다고 하지만 그다지 보편적인 이해도를 가지고선 접근하기 힘든 책이다. 그나마 무식하면 용감하다는 생각으로 책장을 넘겼지만 역시 아는게 힘이다라는 생각을 지울 수 없게 한다. 수학을 전공하는 이들이나 입문자들 그리고 상아탑에서 열공하는 학생들에게 기초 교양과목으로 한번쯤은 일독을 권하고 싶을 정도로 많은 것을 얻기에 충분한 책이다.