핵심을 본다는 것

암흑의 핵심 ㅣ 민음사 세계문학전집 7
조셉 콘라드 지음, 이상옥 옮김 / 민음사 / 1998년 8월

작품에 앞서 작가에 대한 얘기를 먼저 해야겠다. 

조셉 콘래드.1857년 그당시 폴란드 (지금은 우크라이나) 땅에서 외아들로 태어났다. 여덟살때 어머니가 세상을 떠났고 작가이자 번역가였던 아버지는 제정 러시아 치하에서 폴란드 민족 애국 운동에 참가하다 체포, 유배되어 고생하다 콘래드가 열두살때 세상을 떠났다. 외숙 아래서 자라다가 열일곱때 폴란드를 떠나 프랑스 상선의 선원이 되었는데 밀수, 연애 및 도박 등에 연루, 빚을 지고 권총자살을 기도하기도 하였으며 이후 영국 상선의 선원이 되어 항해 생활을 하고 스물 아홉에 영국으로 귀화하였다. 이 해는 그가 첫 단편을 발표한 때이기도 하다. 서른세살때 아프리카의 콩고 강 항행을 하는데 이 경험을 바탕으로 쓴 소설이 1899년 그의 나이 마흔둘에 발표한 <암흑의 핵심> (원제 Heart of darkness) 이다. 항해와 작품 활동을 병행하던 생활에서 이때부터 1924년 67세의 나이로 영국 자택에서 세상을 떠나기까지 작품 활동에만 전념했다.

아프리카 항해는 콘래드의 어릴때부터 꿈이었기도 하였고 일자리를 위해서였기도 하다. 선장 자격증까지 있던 그는 30대때 아프리카로 떠났고 단지 몇 개월 머물다 귀국하긴 했지만 거기서 그는 죽을 고비를 넘기기도 하였고 성취감보다는 식민주의의 잔학상과 문명과 야만의 현장을 목격하고 왔다고 한다.

그런 그의 경험을 바탕으로 하고 있는 이 소설은 200쪽이 채 못되는 분량. 줄거리 자체는 그리 복잡하지 않다. 

선원 말로가 새로운 항해를 앞두고 같이 떠날 세명의 다른 멤버들에게 자기의 예전 체험을 들려주는 식으로 이야기가 진행된다. 

바다를 좇아다니며 살아온 말로에게 바다는 고향이고 배가 집이었다. 

얼마나 위대한 것들이 저 강의 썰물을 타고 아직 알려지지 않은 땅의 신비를 찾아 떠내려갔던가! ......사나이들의 알려지지 않은 땅의 신비를 찾아 떠내려갔던가! ......사나이들의 꿈이며, 여러 국가의 씨앗이며, 여러 제국의 싹이며 하는 것들이. (11쪽)

인간의 탐험심과 개척 의지, 새로운 것에 대한 호기심과 모험심은 다른 동물과 인간을 구별짓고 인간을 문명화 세상에 살게한 원동력이기도 하다. 작품 초반의 배경 묘사에서 이 작품의 취지를 어느 정도 읽을 수 있다. 말로의 다음 대사를 보면 더욱 그러하다.

그런데 이 땅도 한때는 이 지구의 어두운 구석 중의 하나였겠지. (11쪽)

뭔가 다른 이야기를 하겠구나 짐작하며 읽어나갔다.

이 세계의 정복이라고 하는 것이 대부분 우리들과는 피부색이 다르고 우리보다 코가 약간 낮은 사람들을 상대로 자행하는 약탈 행위가 아닌가. 그러므로 그 행위를 곰곰이 들여다보면 아름다운 것이 못된다구. 이 불미로운 행위를 대속해 주는 것은 이념밖에 없어요. 그 행위 이면에 숨은 이념이지. 감상적인 구실이 아니라 이념이라야 해. 그리고 그 이념에 대한 사심 없는 믿음이 있어야지. 이 이념이야말로 우리가 설정해 놓고 그 앞에서 절을 하며 제물을 바칠 수 있는 무엇이거든…… (16쪽)

평생 배를 타온 뱃사람 말로가 하는 대사 맞나? 이 대목에서 나는 이 소설이 단순히 식민주의나 약탈 행위에 대한 고발이 전부가 아니라는 예감이 들기 시작했다. 우리가 절을 하며 제물을 바치는 대상은 신이나 종교가 아니라 바로 이념이라고 했고, 그 이념이라는 것의 명분은 인간의 불미스런 행위를 대속해주는 것이라고 했다. 이런 생각을 하게 된 이유를 말로의 체험담에서 알게 될 것이다.

이어서 말로의 체험담이 시작된다. 

말로는 아프리카 콩고의 어느 회사 소속 배의 선장으로 취직하여 콩고 강 상류의 오지로 가서 거기서 아프리카 교역일을 하고 있는 그 회사 소속 주재원 커츠를 데리고 나오는 임무를 수행하기로 한다. 항해 도중 배가 고장을 일으키기도 하고 원주민들의 공격도 당하면서 고생하며 콩고의 커츠에게까지 가는 동안 말로는 만나는 사람들로부터 커츠라는 인물에 대한 얘기를 많이 들으며 어떤 인물인지 상상을 하게 되고 관심이 커져간다. 마침내 목적지에 도착하여 눈으로 목격한 것들은 경악을 금치 못하게 하고 커츠라는 인물의 정신적 타락을 보게 된다. 그곳에서 커츠는 본국 회사에 이익을 가져다주는 유능한 상아 수집상이었지만 그곳 원주민에게는 잔혹하기 그지 없는 원수 같은 인물이었을 뿐이다. 그는 괴물같은 모습을 하고 있지도 않았고 포악해보이지도 않았다. 오히려 그는 담론을 벌이기 좋아하고 도덕적 이념을 갖추고 있다고 자처하는 인물이었다. 하지만 그의 거처 둘레에 세워진 기둥 머리는 사람의 머리였고, 그의 타락적 행위 중에는 식인 풍습도 포함되어 있는 등, 커츠의 실체는 탐욕을 채우는데 이성을 잃어 자제력도 도덕성도 다 상실한채 타락적 행위의 나락으로 빠져 있다는 것을 알게 된다. 말로는 그곳에서 일종의 지옥 체험을 한 것이다.

특이한 점은 말로는 커츠를 적대시하지만은 않았다는 것이다. 

자네들이야 믿기 어렵다고 하겠지만, 그의 이지력 (원문에서는 'intelligence') 은 완벽히 멀쩡했거든. 그 이지력이 놀라울 만큼 치열하게 자기 자신에게 집중되어 있었던 건 사실이지만, 그래도 멀쩡했던 것만은 분명했어. (151쪽)

커츠의 도덕적 타락을 보고 말로는 충격을 받지만 미쳐있는 것은 커츠의 영혼일뿐 이지력은 작동하고 있다고 생각하고 커츠를 거기서 데리고 나올 희망을 버리지 않는다. 이것이 이 소설을 읽는 동안 이해력을 가장 많이 필요로 한 부분이었다. 전혀 다른 인간형으로 보이는 말로가 커츠를 자기와 동일시함으로써 커츠의 도덕적 결함이 곧 자기 자신의 결함일수도 있다는 인식을 하기 시작하는 것이다. 결국 말로는 살아있는 커츠를 데리고 나오지는 못하지만 그의 최후를 옆에서 지켜보면서 자기자신을 재인식하게 된다. 

제목의 '암흑의 핵심'이란 아프리카 착취 현장의 잔혹함일수도 있지만 커츠라는 존재를 의미할 수도 있다. 암흑의 핵심을 제대로 직시하여 말로는 자기 재인식이라는 결과를 얻는다. 한가닥 빛을 암흑 속에서, 암흑을 피하지 않고 통과한 결과로써 발견하게 되는 것이다. 이거 정말 대단한 소설 아닌가?

지옥 체험후 다시 유럽의 백인 사회로 돌아온 말로에게 안전하고 평온한 삶을 살고 있는 사람들의 모습을 보는 눈은 예전과 같지 않다. 그들의 자기 인식 수준을 알기 때문이다. 콩고에 가기 전의 말로와 다녀온 후의 말로는 같지 않다. 그가 계속 백인 문명 사회에서 안온한 삶을 살았다면 그가 참된 인간으로 성장할 수 있었을까? 삶의 궁극적 의미를 찾는 과정에 한발짝 다가갈 수 있었을까?

편안하고 배부른 삶, 안전이 보장된 삶을 거부하고 나설수 있는 용기는 또하나의 인간의 특성이기도 하지만 그것이 외부를 향하느냐, 아니면 자기 자신의 성찰의 길로 향하느냐에 따라 새로운 대륙을 찾아 나서는 모험심과 다른 갈래로 이끌 수 있다. 정신적 탐구인 것이다.

사실은 이렇게 명쾌한 결론을 내리며 책을 덮지 못했다. 이 책에서 나는 어떤 결론도 찾지 못한다. 그렇게 정신적 탐구의 결과물이 인간에게 이념을 만들고 그것을 신봉하게 한다면 그것은 저 위에 인용한 이념의 명분과 무엇이 다를 것이며 무슨 가치가 있을 것인가.

그런 고민을 하다가 결국 생각이 도착한 곳은, 이런 모든 고민과 생각은 결론을 내리기 위함이라기 보다 (결론을 얻는다는게 불가능하기도 하고) 이런 행위 자체가 삶의 과정이고 성장하려는 의지가 발동하고 있다는 증거 아닐까 하는 것이다. 그렇게 받아들이며 나의 안온하지 않은 일상을 정당화시켜야하나보다 하는. 분명한 것은 어떤 일, 사람, 행위의 핵심을 본다는 것은 아무나 할 수 있는 것은 아니라는 것이다. 소설 속에서 말로는 짧은 시간 동안 함께 했음에도 커츠의 핵심을 인식할 수 있었지만 커츠의 약혼녀는 커츠를 잘 알고 있다고 생각함에도 사실 그렇지 못했다. 안온하지 않은 삶을 택하는 자 (말로)에게 내리는 댓가인가.

이 소설은 미국 대학 입시를 위해 고등학생들에게 추천되는 필독서 중 하나이기도 하다.

집에 원서가 있길래 꺼내보았다.

두께가 별로 안되기에 '어디 한번?' 하고 들춰 보았다.

첫페이지 읽어보니 문장이 그리 쉽게 넘어가지 않기에 바로 포기했다.