남극에 산다고 알려져 있는 펭귄은 따뜻한 남쪽 아프리카 해안가와 나미비아 해안에 남서부 해안을 따라 일곱 곳에 걸쳐 서식하고 있다.
자카스펭귄(Jackass penguin), 검은발펭귄(Black-footed penguin), 케이프펭귄(cape penguin) 등 여러 이름으로 불리는 아프리카 펭귄은 평균 수온 10-20도 정도의 온화한 바닷 속을 자유자재로 유영하며 멸치와 정어리가 주식이다.
아프리카 펭귄의 신체적 특징은 평균 60cm의 아담한 몸통 옆을 가로질러 내려오는 특유의 검은 줄무늬에 당나귀와 흡사한 울음소리를 내어서 얼핏 보면 바닷새 처럼 알을 낳고 알을 품고 새끼를 키우는 새처럼 보이지만 양 날개 깃털이 퇴화 되어 날지 못하는 대신 바다에서는 어느 물고기 보다 더 빨리 헤엄쳐서 잽싸게 먹이를 사냥하는데 뛰어난 신체구조로 진화했다.
펭귄의 깃털은 일반 새들의 깃털 처럼 물 속에서 젖지 않는 방수 기능에 체온 유지를 위해 배 아랫 부의에 깃털이 윗 부위에 비해 비해 더 촘촘한 털이 나있어서 바닷 물 속에서 오랫동안 유영을 해도 체온이 유지 된다.
특히 펭귄의 눈 꺼풀 바로 위에 굵게 새겨진 분홍빛 선은 체온이 조절 되는 분비선이 있어서 체온이 급격하게 높아질 경우 혈액을 이곳으로 보내 공기 중으로 열을 발산하여 체온을 낮추는 역할을 한다.
신체 구조가 거친 자연 환경에 맞춰 진화한 펭귄은 암컷과 수컷 한 쌍이 2개의 알을 낳는다.
지구상의 대다수 수컷과 달리 펭귄 수컷은 먹이도 구해 오고 알을 품고 암컷도 마찬가지로 암 수 구분 없이 번갈아서 40일 정도 알을 품고 알에서 새끼가 나오면 30일 정도 돌보고 나서 이후 다른 펭귄의 새끼들과 한 곳에 모아 놓고 다른 무리들 공동 육아를 하며 스스로 바다와 육지에서 살아가는 법을 훈련 을 시킨다.
펭귄의 암컷은 태생적으로 모성애가 강해서 수컷 보다 힘도 세고 자신이 낳은 새끼에 대한 애착이 대단히 강하다 .
새끼가 성장 도중에 죽게 되면 이웃 부부 펭귄의 새끼를 강제로 납치해서 키우기도 하고 암컷이 바다로 먹이를 구하러 나가는 사이 홀로 남겨져서 알을 품고 새끼를 돌보는데 지친 수컷 펭귄들끼리 사랑에 빠지기도 한다.
인간의 인지와 신체 능력과 거의 흡사한 오랑우탄, 돌고래, 코끼리 다음으로 지능이 높은 펭귄은 지구상 조류들 중에서 시각과 청각 기능이 최첨단 컴퓨터 기기와 맞먹을 정도로 뛰어나다.
1990년대 부터 아프리카 지역의 바다 오염이 심각해졌고 대규모 어업 활동으로 아프리카 펭귄의 주요 먹이인 정어리와 멸치를 인간들이 싹쓸이 하는 동안 펭귄의 개체수는 빠른 속도로 줄어서 집단 서식처 마다 8 암 수 커플만 남아 있을 정도로 20세기 말 멸종 1위 동물이였다.
1992년부터 미국 메릴랜드 동물원에 살게 된 아프리카 펭귄 한 쌍은 부부 금실이 너무 좋아서 1994년 두 개의 알을 낳고 부화 시키며 마지막 임신 가임기였던 2011년까지 알을 꾸준히 낳아 총 5세대에 걸쳐 230마리의 개체군을 남겨 놓았다.
1살 때 동물원으로 온 아프리카 수컷 펭귄은 무리들 중에서 가장 욕심이 많고 힘이 쎄서 동물원 사육사들이 ‘미스터 그리디(Mr.Greedy(욕심 많은 그리디 씨)’로 불렀다.
아프리카 펭귄의 평균 수명인 18세보다 무려 15세가량 더 살았던 미스터 그리디가 지난 8일 노환으로 치료를 받던 중 상태가 악화돼 안락사 조치가 되자 미국 뉴욕 타임스는 이례적으로 동물의 부고 기사를 실으며 개체군의 멸종 위기에서 구해낸 위대한 아프리카 펭귄의 죽음을 추모 했다.
세상을 떠난 미스터 그리디와 백년 해로한 암컷 미스 그리디는 아직 생존해 있고 이들 한 쌍이 낳은 자손 중에 가장 나이가 많은 펭귄의 나이는 28세다.
자연에서 펭귄의 천적은 알을 깨고 훔쳐 먹는 바다 갈매기와 새끼를 생포해서 먹어 치우는 무시 무시한 이빨을 가진 물개 였지만 인간에 의해 오염 된 바다에서 빠른 속도로 죽어갔지만 개체군 보호를 위한 노력과 훌륭한 돌봄으로 아프리카 펭귄은 현재 지구상에서 사라지지 않았다.
아기를 태운 유모차 보다 댕댕이들이 타고 다니는 개모차가 더 많이 눈에 띄는 요즘, 댕댕이들의 집사가 아프고 병들면 누가 돌봐 줄 까...
어쩌면 지구 상에서 인간종이 먼저 멸종 할지도 모른다.
