찰스 다윈 미지의 세계를 꿈꾸다.

1815년 6월 워털루 전쟁에서 진격의 나폴레옹의 야망을 꺾어 버린 대영제국은 세계 곳곳에 식민지를 건설하며 전 세계를 상대로 무역을 해서 막대한 부를 축적해 나갔다.

해가 지지 않는 제국이 된 영국은 세계의 해안선과 항구, 대양에 있는 주요 섬들에 대한 해상 지리를 반드시 섭렵 해야만 했다.

파나마 운하가 개통되기 전이였던 1820년대 유럽에서 태평양으로 가는 모든 배들은 남아메리카의 마젤란 해협을 지나가야만 했다.

마젤란 해협은 날씨와 바다 상태가 항상 나빠서 영국 해군은 이 해협 일대의 복잡한 지형과 수로에 대한 정확한 정보와 위치 측정이 필요 했다.

1826년 부터 해상 지형 파악과 정보 수집을 위한 비글호 탐험대를 보낸 영국 해군은 1830년까지 조사 했지만 여전히 부족한 정보가 많아서 두 번째 항해를 계획한다.

첫 번째 비글호를 지휘 했던 피츠로이 함장은 장기간 항해를 하는데 필요한 주요 물품과 식량,특수한 도구들과 무기들을 더 많이 싣기 위해 배를 개조 하고 비글호에 승선할 사람들을 모집하기 시작한다.

1831년 피츠로이 함장은 탐험하는 지역의 조사와 탐방을 할 수 있는 생태학적 지식을 갖춘 학자들을 비글호 승선자로 뽑았다.

비글호 항해의 목적은 탐사와 탐방 그리고 정보 수집이여서 기밀을 유지 할 필요가 있기 때문에 외과 수술이 가능한 군의관들까지 전부 해군 소속인 사람들만 비글호에 탑승 할 수 있었다.

피츠로이 함장은 첫번째 항해 당시 극심한 우울증에 빠져 자살하는 선원들이 속출 했고 자신도 극도의 불안감에 시달렸기 때문에 지적인 소양이 풍부하고 마음씨가 좋은 서로에게 말동무가 되어 줄 수 있는 사람을 찾기 시작했다.

1831년 찰스 다윈은 케임브리지 대학의 마지막 시험에서 전체 178명 합격생들 중에 10등을 차지하고 문학사 학위를 받고 나서 애덤 세지위크 교수의 지질학 강의를 듣기 위해 8월 초 수강 신청을 하고 웨일스 북부 지방으로 지질 조사를 떠난다.

그는 이곳에서 암석과 화석을 감정하고 지질도를 그리고 지층을 해석하는 방법을 배우는 동안 현장 조사에서 멸종한 코뿔소 뼈 화석을 발견하는 업적을 세워 주변인들을 놀라게 했다.

지질 조사를 마치고 나서 다윈은 지인들과 2주 동안 사냥을 하고 집으로 돌아와 보니 헤슬로 교수가 보낸 두툼한 우편물 한 통을 받았다.

그 우편물에는 비글호 함장이 말벗을 해 줄 학자를 찾는다며 헤슬로 교수가 침착한 성품에 호기심이 많고 뛰어난 지적 능력을 갖춘 찰스 다윈을 추천 했으니 비글호 승선을 권유하는 글이 적혀 있었다.

편지를 받자 마자 잔뜩 흥분한 다윈은 자신의 방으로 뛰어들어가 짐을 싸기 시작하고 누나들은 현지 원주민들에게 먹잇감이 된다며 동생의 항해를 반대한다.

다윈의 아버지는 2년 동안 항해를 하게 되면 목회자가 되는 기회를 잃게 된다며 아내의 남동생 처남 조지아 웨지우드에게 아들을 대신해서 비글호 함장에 말동무가 되라는 말을 한다.

신중한 성격의 처남 조지아 웨지우드는 비글호 함장의 평판에 대한 조사를 하고 해군 내에서도 평판이 좋았고 첫번째 비글호 항해 동안에도 큰 실수를 하지 않았다는 걸 알고 나서 각종 질병과 전염병을 예방할 약을 구해 놓고 앞선 항해에 승선했던 승선자들에게 어떤 준비가 필요한지 탐방하기 시작한다.

그는 다윈의 아버지에게 비글호 항해의 목적과 함장이 승선하는 이들의 생명과 안전을 위해 배를 개조 하고 기나긴 항해를 위해 어떻게 철저하게 준비 했는지 구체적으로 설명하는 기나긴 편지를 적어 보낸다.

삼촌의 적극적인 도움으로 아버지에게 허락을 받은 다윈은 잔뜩 희망을 품고 피츠로이 함장의 답변을 기다리지만 함장의 친구가 항해 동안 말동무가 되어 준다는 절망적인 말을 듣게 된다.

자포자기한 상태에 빠진 다윈은 미지의 세계를 탐험하고 싶은 마음이 간절해서 비글호가 정착되어 있는 항구 근처에 숙소를 잡아 놓고 매일 항구 근처를 어슬렁 거렸다.

2주 후, 피츠로이 함장은 친구가 기나긴 항해를 할 자신감이 없다며 승선 포기 의사를 밝혔다며 원한다면 승선자 명단에 올려 주겠다는 통보를 받는다.

연락을 받자 마자 다윈은 묵고 있던 숙소 밖을 뛰쳐 나가 비글호가 정착된 항구를 향해 달려 간다.

비글호에서 다윈을 기다리고 있던 피츠로이 함장은 현장 면접을 마치고 배 선실을 구경 시켜주며 항해 기간은 2년이 아니라 3년 정도의 시간이 걸릴 것이며 해군 소속이 아닌 민간인은 배를 타는 경비로 약 500파운드를 지불해야 한다는 말을 꺼낸다.

돛대가 2개 였던 비글호를 함장이 1개를 더 세워 중심축을 안전하게 고정 시키게 개조한 이 배에 다윈은 선장실에서 첫번째 자리인 해도실로 그 크기는 가로 2.7m세로 3.3cm에 높이가 1.5m밖에 되지 않아서 성인 남자 평균키인 사람이 제대로 서지 못할 정도의 높이였다.

게다가 벽에는 선반과 서류함으로 들어찼고 방 한 가운데 새로 세운 굵은 돛대가 꽂혀 있었다.

키가 181센티의 다윈은 이 해도실 안에 들어가는 순간 고슴도치처럼 바닥에 바짝 엎드려 있어야 했고 침대를 놓을 자리가 없어 작업대에 끈으로 묶어 놓은 그물침대에 몸을 의지해서 자야 할 정도로 협소 했다.

다윈의 눈에는 공간이 비좁은 것 이외에는 큰 불만이 없었지만 만일 아버지가 이 사실을 알게 된다면 당장 교회로 돌아가라고 호통을 칠 것이 분명했기에 그는 편지에 항해 중에 아무 때나 배에서 내릴 수 있다는 함장의 말만 늘어 놓았다.

바다가 잠잠해지는 9월 14일에 비글호가 출항 할 예정이라는 통보를 받은 다윈은 짐가방을 들고 비글호가 정박된 항구로 향하지만 조류의 영향으로 배의 출항은 한없이 늦춰지고 그 사이 , 함장의 말동무로 선발 되었던 일반 선원 세 명 중 한 명은 탐사 당시 현지에서 걸린 말라리아 후유증으로 죽고 또 다른 한 명은 매독 치료를 받다 죽었다는 소식을 듣는다.

함장이 선발한 말동무 승선자 중 마지막 한 명이 된 찰스 다윈은 거센 바람이 불기 시작한 12월 27일 오전 11시 인류를 발전시키며 지대한 영향을 미치게 되는 탐험의 세계에 첫 발을 내딛는다.

가문 대대로 명의를 배출한 찰스 다윈의 아버지는 세계 최고의 도자기 회사인 웨지우드를 창업한 조지아 웨지우드 1세의 맏딸과 결혼해서 2남 4녀를 낳았다.

다윈의 아버지는 아내가 막내 찰스가 대학에 들어 갈 무렵에 병환으로 세상을 떠난 후에도 재혼을 하지 않고 환자를 치료하고 아이들을 올바르게 교육하는데 힘을 썼다.

앞서 태어난 자녀들과 달리 막내 찰스는 눈에 띄는 모든 것에 호기심을 갖고 발길이 닿는데로 돌아다니며 조개 껍데기, 편지 봉투, 우표, 과자 상자, 리본, 광물, 동전, 가면들을 수집했고 영국에서 자생하고 있는 동 식물 이름은 모조리 외어 버렸다.

학교 생활 내내 교과서 이외에 것에 관심을 갖고 직접 만들고 실험하는 걸 즐겼던 찰스 다윈은 꽃잎에 물감을 칠해 놓고 다음에 피어나는 꽃의 색깔이 바뀔 수 있다고 주장하다 학교에서 쫓겨 날 뻔 할 정도로 누군가에게 배우는 것보다 스스로 탐구하는 성향이 강했다.

학교 성적은 10등 이상을 기록한 적이 없었던 찰스 다윈은 의과 대학에 들어가서도 셰익스피어나 바이런의 희곡과 시만 읽었고 의과 대학 해부학 시간에 뒷산으로 도망쳤지만 정작 집 안에서 발견 된 쥐들은 눈에 띄는 데로 잡아버렸다.

그의 아버지는 의학부 2년차에 올라가서도 여전히 돌을 수집하고 개들의 꼬리 모양이 각기 다른 것에 관심을 갖고 정원에 떨어져 있는 새들의 똥을 관찰하는 막내 아들 찰스에게 목회자가 되라며 케임브리지 대학에 원서를 넣어 버린다.

케임브리지 대학의 풍부한 인문학과 자연과학적 지식 세계에 푹 빠져 버린 찰스 다윈은 고전, 기학, 수학, 신학, 철학을 마음껏 공부 하는 동안에 식물과 곤충을 채집하고 직접 조리 해서 먹어 보는 실험까지 병행했던 괴짜였다.

어느 날이였다. 고목의 껍데기를 벗겨내자 그 속에 들어 있는 갑충 두마리를 잡아 두 손에 나눠 들어 보니 새로운 곤충이 눈 앞에 나타났다. 나는 그 곤충을 놓치고 싶지 않아서 잽싸게 손에 쥐고 있는 갑충을 입 속으로 넣었다.

입 속에 들어간 그 갑충이 갑자기 매운 액체를 토해 내서 나는 기겁을 하며 뱉어 버리는 순간 눈앞에 있던 그 곤충을 놓치고 말았다.

-1827년 찰스 다윈의 일기 중에서

3년의 항해 기간은 5년으로 늘어났지만 5년의 시간 동안 찰스 다윈이 탐험하고 조사하고 기록한 양은 인류의 생태 역사와 진화 역사에 지대한 영향을 끼치게 된다.

살아남는 종은 가장 강한 종도, 똑똑한 종도 아닌,. 변화에 적응 하는 종이다.

찰스 다윈(1809- 1882)