역사적으로 유명한 탐정, 엘리리 퀸의 첫 작품

로마 모자 미스터리 ㅣ 엘러리 퀸 컬렉션 Ellery Queen Collection
엘러리 퀸 지음, 이기원 옮김 / 검은숲 / 2011년 12월

엘러리 퀸은 내가 좋아하는 추리소설 작가 중의 한 명이다. 엄연히 말하면 두 명이라고 해야하나... 왜냐하면 엘리리 퀸은 저자 2명이 공동으로 사용하는 필명이기 때문이다. 아무튼 극중 주인공이기도 하고, 저자이기도 한 엘러리 퀸 시리즈는 나라 이름을 딴 작품들로 인해 상당히 유명하다. 그러나 실제로 해당 국가와는 큰 상관이 없는 사건들이 대부분이다. 적어도 내가 읽어본 작품들은 그랬다. '로마 모자 미스터리'도 로마와는 상관없는 지명이지만, 이름에서 풍겨오는 고풍스러운 느낌이 상당히 마음에 든다. 한때 장르문학 중 추리소설의 열풍이 불 때 검은숲에서 출판되었던 엘러리 퀸 전집 중 첫번째 작품으로 재치있는 구성이 돋보인다.

이 작품은 뉴욕에 있는 로마 극장에서 한 사내가 의문의 죽음을 맞이한 것으로 시작한다. 아무리 살펴봐도 범인의 윤곽이 전혀 잡히지 않는 상황에서 이 사건을 맡게 된 리처드 퀸 경감은 동분서주하지만 생각보다 성과가 별로 나지 않는다. 그의 아들인 엘러리 퀸도 수사에 처음부터 참여하지만, 작가적인 기질이 농후한 인물로 사건에 직접적인 해결사로 등장하기 보다는 아버지의 생각을 보다 잘 정리할 수 있게 도와주는 도우미의 역할이 더 크게 느껴진다. 훗날 다른 작품에서는 엘러리 퀸이 사건 해결에 결정적인 역할을 하지만 아직 시리즈 초반에는 다소 약한 모습이다.

아무튼 결말만 생각해보면 굉장히 단순한 사건이지만, 전반적으로 작품을 이끌어가는 줄거리는 끝까지 긴장감을 놓치지 않고 독자들이 책장을 넘기도록 하는 구성력이 뛰어나다. 나름대로 반전이라면 반전이라고 할 수 있는 것이 처음에 범인으로 강력하게 주목받았던 인물들이 중간을 넘어서부터는 혐의를 벗게되고 나중에는 그 누구도 범인의 물망에 오르지 않은 상황이 되었을 때, 갑작스럽게 새로운 증거의 발견으로 수사에 활기를 띄게 된다. 작품 제목에서 암시하는 것처럼 모자의 미스터리만 해결한다면 이 사건은 90%이상 풀린 것이나 다름없다. 다만 이 작품이 쓰여진 시대적인 배경을 제대로 이해하고 있어야 현대의 독자들도 보다 쉽게 추리를 할 수 있다. 지금은 남자들이 꼭 모자를 쓰고다녀야 하는 시대가 아니다보니, 그 당시의 풍습에 대해 익숙하지 않다면 이 사건에서 나타난 이상한 점에 대한 의문을 발견하는 것 조차 어려울 것이다.

추리소설의 고전으로 일컬어지는 작품인만큼, 추리소설 애호가라면 꼭 읽어봐야 할 소설이기도 하다. 약간 난해한 철학을 가지고 있는 두 주인공의 성격에 대한 호불호가 조금 갈릴 수도 있겠으나, 계속 보다보면 상당히 정감가는 캐릭터이다. 추리소설에 관심있는 모든 사람들에게 꼭 추천하고 싶은 책이다.