소설보다 더 흥미로운 지구 온난화 연구의 역사

지구온난화를 둘러싼 대논쟁
스펜서 위어트 지음, 김준수 옮김 / 동녘사이언스 / 2012년 3월

모든 것을 제공해주던 지구가 점점 따뜻해지고 있다는 사실은 이제 모든 사람들이 알고 있다. 어릴 때부터 교육을 받기 때문에 이런 사회적인 문제는 당연한 것으로 인식하고 있다. 많은 환경단체들이 이를 근거로 환경을 보호해야한다는 운동을 펼치고 있으며, 조금이라도 환경을 보호하기 위해 각종 절약 운동을 펼치고 있는 단체도 있다. 그런데 불과 10년전만해도 지구가 따뜻해지고 있다는 사실을 많은 사람들이 몰랐다고 한다. 현재와 같은 결과는 수천명의 과학자들이 어려움 속에서 연구를 거듭한 결과 발견할 사실로 아주 옛날 데이터를 접한 사람은 지금도 지구가 온난화 되고 있다는 사실에 의문을 품고 있는 사람도 있다고 하니, 과학의 발전이 놀라울 따름이다.

이 책에서는 지구가 따뜻해지고 있다는 사실을 발견하기까지 처음부터 현재까지의 연구 결과를 일목요연하게 정리해서 이야기하고 있다. 재미있는 사실은 지구가 따뜻해지는 것이 아니라 추워지고 있다고 생각한 연구 결과도 과거에는 여럿 있었다. 그 당시에는 산업이 지금만큼 발전되지 않았으니 충분히 가능할만한 이야기인데, 이것을 반대로 생각해보면 지구를 따뜻하게 만들고 있는 원인은 인간에게 있다는 것을 다시 실감하게 된다. 지구 지층을 살펴보면 지구에 빙하기가 있었다는 증거가 여럿 나오기 때문에 어쩌면 우리가 빙하기에 접어들고 있을지도 모른다는 가정은 충분히 예상가능하다. 그러나 지층의 다른 부분을 보았을 때 이상하게 고온으로 온도가 올랐던 흔적도 있다. 이산화탄소의 농도가 급격하게 증가하면서 온도가 치솟았다가 갑작스레 빙하기가 된 경우도 있었다. 이처럼 지구는 점진적으로 변화무쌍한 모습을 보여주면서 지금까지 살아오고 있는데, 과거 어떤 동물도 이루어내지 못했던 산업화를 단시간에 이루어낸 인간 덕분에 지구의 환경은 좀처럼 예측하기 어려운 속도로 변화하고 있다.  

사실 이 책을 처음에 읽기 전에는 무시무시한 표지 그림 덕분에 좀 읽기가 망설여졌던 것도 사실이다. 그러나 막상 책을 펼쳐보니 지구 온난화를 둘러싼 논쟁들이 굉장히 흥미롭게 서술되어 있어서 과학에 대한 사전 지식이 부족한 독자라도 소설을 읽는 기분으로 재미있게 읽을 수 있다. 더 중요한 사실은 이 책에 등장하는 모든 이야기는 허구가 아니라 실제로 있었던 사실이라는 것이다. 이런 논리적인 논쟁들을 하는 과정을 보는 것이 무척이나 흥미로웠다. 세계 대전은 수많은 사람들을 죽이기도 했지만, 정부의 과학에 대한 지원이 아낌없이 있던 시절이라 과학의 발전이 비약적으로 이루어진 시기이기도 하다. 지구 온난화에 대한 연구도 그 전까지는 정부의 지원을 거의 받지 못하다가 기후를 전쟁에 어떻게 이용할 수 있을지 연구하는 과정에서 파격적인 연구비의 지원으로 그 결과를 발표할 수 있게 되었다. 사실 다른 여타 분야보다 연관된 분야가 워낙 많다보니 다양한 분야의 과학자들과 협업이 중요하게 여겨졌는데, 이 과정에서 서로간의 신뢰가 중요해진다. 처음에는 연구 결과 공유가 어려웠지만, 이제는 컴퓨터의 발전과 함께 다양한 자료 분석이 가능하여 비교적 정확한 기후 예측이 가능해졌다. 그러나 더 중요한 사실은 현재 지구는 과거보다 더 빠른 속도로 온난화에 접어들고 있다는 사실이다. 인간이라는 불확실 요소가 개입됨으로써 정상적으로 예측할 수 있는 기후 범위가 혼란스러워지게 되었다.

이제는 모든 사람들이 지구 온난화에 대해서 인식을 하고 있다. 현재 남은 과제는 어떻게 이 문제를 대처할 것이냐 하는 문제이다. 사실 경제발전과도 깊은 관계가 있는 문제이기에 산업이 발달된 나라에서는 이에 대한 적극적인 대응을 하는데 망설이고 있다. 이 문제는 우리나라도 절대 비켜갈 수 없는 문제이기도 하다. 그러나 이미 화석 연료는 바닥나고 있고, 지구를 더이상 오염시키지 않는 대체에너지의 발굴이 시급하다. 현재 나와있는 기술로는 높은 단가 때문에 상용화가 늦어지고 있는데, 앞으로 정부차원에서 좀 더 많은 지원을 하여 우리나라가 대체에너지 시장에서 절대적으로 살아남을 수 있는 미래를 보는 눈을 키우는 것이 필요하다고 본다. 이 책을 통해 보다 많은 사람들이 지구 온난화 연구의 과정을 보면서 그 사태의 심각성을 깨닫고 행동에 옮기는데 참여를 많이 하길 바란다.