여행기의 색다른 매력을 발견하다.

빌 브라이슨의 대단한 호주 여행기
빌 브라이슨 지음, 이미숙 옮김 / 랜덤하우스코리아 / 2012년 1월

언젠가부터 호주는 나에게 꼭 가보고 싶은 나라 중의 한 곳이 되었다. 사실은 호주가 아니더라도 세계 일주를 목표로 하고 있는 나로서는 당당하게 세계의 5대륙 중 한 곳을 차지하고 있는 호주를 절대로 빼놓을 수가 없었다. 그러나 익숙한 북반구에 위치한 것이 아니라 남반구에 위치한 나라라 조금 낯설기도 하고, 어떤 문화를 가진 나라인지 전혀 짐작할 수도 없었다. 물론 TV를 통해서 대략적인 이미지는 알고 있지만, 그것이 전부는 아닐 것이라는 것은 누구라도 알고 있는 사실이다. 

빌 브라이슨은 이미 미국과 영국을 대상으로 한 여행기로 유명한 작가이다. 여행기 뿐만이 아니라 다른 종류의 에세이도 썼지만, 그 중에서도 가장 돋보이는 장르는 역시 여행기이다. 사실은 명성만 들었을 뿐, 그의 책을 직접 읽게 된 것은 이번이 처음인데 큰 감동을 받았다. 여기서 느끼는 감동은 단순히 시적인 감상에 젖어서 느껴지는 것이 아니라 엄청난 분량의 글임에도 불구하고 자꾸만 뒷부분이 어떻게 되었는지 궁금해지고, 그림이나 사진 한 컷 없이도 이렇게 생생하게 현장의 모습을 전달할 수 있는 능력에 대한 감탄이다. 이전까지 나에게 호주는 그저 세계의 수많은 나라 중의 한 곳이었다면, 이제는 생생하게 살아 움직이는 야생의 왕국으로 다가왔다. 

'호주'라고 하면 가장 먼저 떠오르는 이미지가 시드니의 오페라 하우스인데, 실제로 호주를 가보게 되면 오페라 하우스보다 광활한 자연에 압도당하게 된다. 사람이 살고 있는 곳보다 살지 않는 곳이 더 많으며, 대부분의 지역은 사막으로 이루어져 있다. 숲이 있는 곳은 굉장히 울창하며, 고대의 모습을 잘 간직하고 있고 운이 좋으면 고대 생물도 볼 수 있다. 그러나 미지의 땅이 많은 만큼 위험한 생물들도 많이 서식하고 있어서 해파리나 악어의 공격으로 죽는 사람들도 가끔 있다고 한다. 이런 정보들은 전혀 알지 못했던 사실들인데, 덕분에 아프리카보다 더 흥미진진한 나라로 다가왔다. 작가는 호주를 동서 및 남북으로 가로지르며 다양한 마을들을 다녔는데, 천편일률적인 관광 명소 뿐만이 아니라 갑자기 만나게 되는 작은 마을들을 살펴보는 재미도 쏠쏠하다. 각 지역마다 아는 사람들을 만나기도 하고, 혼자 운전을 하면서 다니기도 하는데, 나라면 전혀 상상도 하지 못할 여행 방법이다. 아무래도 아무것도 없는 길을 가는 여행을 전혀 모르는 나라에서 혼자 한다는 것은 좀처럼 쉬운 일이 아니다. 그러나 저자는 특유의 유머감각으로 온갖 어려운 상황들을 재미있게 풀어내는 재주를 가지고 있다.

이 책을 읽고나서 시드니보다는 퍼스, 울룰루 지역에 좀 더 관심을 가지게 되었으며, 나중에 기회가 된다면 샤크만과 그레이트 배리어 리프는 꼭 가보고 싶다. 관광지로 잘 알려진 곳이기는 하지만 사람이 많아도 아직까지 태고의 신비를 그대로 가지고 있는 곳이다. 이렇듯 호주의 자연과 함께 저자는 호주의 원주민과 역사에 대해서 지대한 관심을 보이고 있는데 특히 원주민을 거의 찾아보기 어렵다는 사실은 정말 안타깝기 짝이 없다. 백인이 이주한지 역사가 그리 길지 않아서 조금 거칠기는 해도, 분명히 관심을 가질만한 나라이기는 하다. 다만 안타까운 점이 있다면 백호주의가 20여년전까지도 만연했던 곳이라 아시아인에 대해서 호감을 가지고 있지 않은 사람들도 많다고 한다. 이런 점은 나중에 여행을 할 때도 불리한 점으로 작용하기 때문에 조금 걱정스럽기는 하나, 그래도 꼭 기회가 된다면 꼭 가 볼 생각이다.

그냥 관광책자로 호주의 모습을 살펴보는 것보다 이렇게 직접 겪은 생생한 여행담을 읽고 있자면 나도 함께 그 곳에 가 있는 듯한 착각에 빠지기도 한다. 특히 이렇게 잘 쓰여진 여행기의 경우에는 그 감동이 더 진하게 다가온다. 호주에 앞으로 갈 계획이 있거나 가보지 못한 사람이나 이미 갔던 사람이라도 빌 브라이슨의 이 여행기는 꼭 읽어보길 바란다. 분명 여행기의 색다른 매력을 발견할 수 있을 것이다.