선비 문화의 빛과 그림자

민음 한국사 : 16세기, 성리학 유토피아 - 조선 2 ㅣ 민음 한국사 2
한명기 외 지음, 문사철 엮음 / 민음사 / 2014년 1월

역사에 관심이 많고, 조선이라는 국가나 선조라는 임금에 부정적인 시각을 가진 이들 중 일부는 임진왜란이 끝나고 이땅에 새로운 왕조나 국가체계가 들어섰다면 지금보다는 더 나은 모습의 나라가 되거나 근대화에 뒤짐으로 인해 발생하는 불상사들은 덜 겪지 않았을까 얘기하곤 한다. 
국가가 외적의 침입에 여지껏 경험해보지 못한 위기에 처했을 때 군왕부터 나라의 대부분의 기득권층이 보여준 행태를 보면 그렇게 되더라도 할말이 없지 않을까 하는 생각이 든다. 백성들을 버리고 자신의 안위만을 위한 듯 보이는 선조의 행동이나 백성들의 살림은 돌보지 않고 자신들의 이익만을 위해 행동했던 관료들의 모습이 조선이 일제의 침입에 나라의 주권을 잃어버린 임란 300년후의 모습이나 그리 다를 바가 없지 않았나 싶다.
결과론적으로 봤을 때 그러한데 16세기 백년간의 역사가 정말 부정적이고 암울한 일들만 일어났을까? 
조선의 두번째 100년인 16세기는 선비의 시대다. 이책과 역사에서 주요하게 다뤄지는 네번의 사화와 정여립의 사건 등 이기간동안 수많은 선비들이 여러가지 이유로 목숨을 읽고 그로 인해 사림이 부침을 겪었지만 16세기를 계기로 선비라고 표현되는 사림이 조선 역사의 주도권을 쥐고 가는 시대가 시작되었다. 그이전 우리 역사나 문화와는 또다른 성리학이라는 하나의 이념이 지도층의 사상이나 문화로 그치지 않고 향약, 서원 등을 통해 지방 곳곳까지 그영향력을 급속히 확장해갔다.

그러한 과정을 통해 김종직과 조광조 등의 문인을 중심으로 한 도학정치를 이땅에서 펼쳐나가기 위한 시도가 있었고, 이황, 조식, 이이, 기대승 등 성리학의 원조인 중국에서도 꿈꿔보지 못했던 수준의 철학적 논쟁과 삶의 현장에서의 적용에 대한 고민과 실천이 행하여졌다. 우리가 지금 유교적 문화라고 알고 있는 부계중심의 사회 모습이나, 장남 중심의 상속체계가 만들어지며 예법이라는게 통용되기 시작하였다.
사대부의 이상향이 구현된 봉화의 닭실마을은 언제 날씨가 좋고 여건이 허락할 때 가족들과 한번쯤 들러보고 싶은 생각이 들게 하고, 조선을 대표하는 예술품인 백자에 대한 설명을 보면 그 훌륭한 도자기 공예의 기술로 중국처럼 하다 못해 독일과 같이 산업화해내지 못했는지 아쉬움이 든다.

모든 것이 과하면 모자라느니만 못하다는 얘기처럼 지나치게 성리학의 이념에만 빠져있다보니 실제 국가가 운영되고 백성들이 양질의 삶을 살아가야 하는 부분에 있어서 소홀할 수 밖에 없었다. 앞으로 전개될 17세기 이후의 조선의 모습은 이제 기울어가는 나라의 모습과 그속에서 혁신을 도모하는 세력의 노력과 자신들의 이익을 지키려는 기득권 세력의 싸움에서 기득권 세력이 승리를 하는 과정이 아닐까 싶다.

선조대 수많은 동인 선비들의 목숨을 앗아간 정여립사건을 다룬 <조선을 뒤흔든 최대 역모사건>을 보면 조선이란 작은 나라에서 자신의 부족한 정통성을 보완하기 위해 당쟁을 이용한 선조라는 임금으로 인해 천명에 가까운 선비가 죽었다는 걸 생각하면 왕권국가의 문제점이 떠오르다가도 선비의 나라를 주장하는 서인 중심의 당파가 행했던 역사를 비춰봐도 그다지 좋은 모습은 아닌 것 같다. 역사에서 가정이 허용된다면 16세기 우리 역사는 어떻게 흘러갔었어야 할까? 역사를 통해 현재 우리가 어떻게 행동해야 하나를 배운다는 측면에서 지금 우리가 찬란한 선비문화가 꽃핀 16세기를 보고 배울 것과 경계해야 할 것은 무엇일까?