아삼과 타이코는 그 후 어떻게 되었을까 『벚꽃의 홍차왕자 7권』

벚꽃의 홍차왕자 7
야마다 난페이 지음 / 대원씨아이(만화) / 2018년 1월

90년대 순정만화 팬이라면 <홍차왕자>를 모를 리 없다. 당시 초등학생이었던 나도 <홍차왕자>를 읽고 아삼이나 얼그레이 같은 홍차 이름을 알게 되었을 정도이고, 실제로 <홍차왕자>를 계기로 홍차의 세계에 입문한 사람도 적지 않다는 이야기를 들었다. 

<홍차왕자>의 주인공 타이코와 아삼은 그 후 어떻게 되었을까. 궁금했다면 <홍차왕자>의 스핀 오프 버전인 <벚꽃의 홍차왕자>를 읽어보길 권한다. 스핀 오프 버전이라서 주인공도 다르고 이야기도 다르지만, 주인공 커플의 주변 인물로서 타이코와 아삼이 등장하고 이들의 이야기 역시 중요하게 다뤄진다. 

<벚꽃의 홍차왕자>의 주인공은 명문가 출신의 여고생 '아사기리 요시노'와 요시노가 불러낸 홍차왕자 '사쿠라 사쿠'다. 사쿠라는 홍차왕자로서 요시노의 소원을 세 가지 이루어줄 때까지 요시노의 보디가드로서 요시노의 집에서 지낸다. 사쿠라는 과거 요시노의 고조할머니 야에가 불러낸 적이 있으며, 이 때문인지 야에를 쏙 빼닮은 요시노를 볼 때마다 야에를 떠올리는 듯하다. 

문화제가 끝난 후 기분이 좋아 보이지 않았던 사쿠라는 무료 봉사하는 곳에 버려진 고양이를 떠맡게 된다. 입양처를 찾아야 한다는 생각에 부담을 느끼면서도 자기 품 안에서 가르릉 거리는 새끼 고양이들을 보면 기분이 썩 좋은 모양이다. 요시노는 사쿠라의 표정이 오랜만에 부드러워진 것을 보고 자기도 모르게 가슴이 두근거린다. 요시노와 입을 맞춘 고양이에게 사쿠라가 입을 맞춘 건 무슨 의미일까. 혼자서 머리를 꽁꽁 싸매기도 한다. 

입양처를 수소문하던 요시노와 사쿠라는 타이코와 아삼(드디어 등장했다!)이 운영하는 가게에도 들른다. 타이코는 고양이를 무척 좋아하지만 예전에 기르던 고양이를 아직 잊지 못해서 못 키우겠다며 거절한다. 부부가 된 타이코와 아삼은 다섯 살 난 딸 안리를 키우며 알콩달콩 잘 살고 있다. 홍차왕자의 계약상 타이코는 아삼이 홍차왕자였던 시절의 기억을 전부 잊은 반면, 아삼과 안리는 그 시절의 기억을 고스란히 간직하고 있다. 

타이코의 이야기를 가만히 듣던 사쿠라는 "내가 고양이라면 잊어주길 바랄 텐데."라고 말하고, 그 말을 들은 아삼은 부아가 치민다. 사랑하는 사람의 기억에서 잊히는 고통을 사쿠라는 모른다. 모르면서 너무 가볍게 '잊어달라'라고 말한다. 대체 아삼은 그동안 어떤 일을 겪은 걸까. 과거의 이야기가 궁금해진다(조만간 <벚꽃의 홍차왕자> 1권부터 6권까지 읽어봐야 할 듯). 

한편 7권에선 <홍차왕자> 원작 팬들에게 친숙한 '그 인물'이 오랜만에 등장한다. 홍차왕자를 불러내는 의식도 재연된다. 보름달이 뜨는 밤 12시에 주문을 외우며 은수저로 저은 홍차를 다 마시면 홍차왕자가 나타난다고 했던가. 그때 그 시절을 추억하며 <벚꽃의 홍차왕자>를 읽어보는 것도 좋겠다.