교황 선출을 둘러싼 지적 스릴러 『콘클라베』

콘클라베 - 신의 선택을 받은 자
로버트 해리스 지음, 조영학 옮김 / 알에이치코리아(RHK) / 2018년 1월

영국 작가 로버트 해리스의 <콘클라베>는 차기 교황 선출 둘러싼 추기경들의 경쟁과 음모를 그린 지적 스릴러 소설이다. 2022년 10월 19일, 가톨릭교회의 최고 지도자인 교황이 갑작스레 선종한다. 이탈리아 출신으로 현재 추기경단 단장직을 맡고 있는 야코포 로멜리 추기경은 평소 친분이 있던 교황의 선종을 슬퍼할 겨를도 없이 차기 교황을 선출하는 회합, 즉 '콘클라베' 선거 관리 임무를 떠맡게 된다. 

'제게 힘과 지혜를 주시어, 이 난국을 헤쳐 나갈 수 있도록 도와주십시오.' 세계인의 이목이 바티칸에 향한 현재, 로멜리는 콘클라베를 무사히 치르는 데에 혈안이 되어 있다. 마침내 콘클라베가 열리고 각 지역, 각국을 대표하는 118명의 추기경이 바티칸에 입성하자 로멜리는 비로소 한시름 놓는다. 이때만 해도 로멜리는 알지 못했다. 콘클라베는 '이제' 시작되었을 뿐이고, 성인(聖人)인 추기경에게도 보통의 성인(成人) 못지않은 욕망과 야심이 있으며 로멜리 또한 예외가 아님을. 

얼마 후 본격적인 회의가 시작되고, 추기경들은 차기 교황 후보들의 장단점과 자신의 유불리를 따지며 치열하게 정치 싸움을 벌인다. 추기경들은 고상하고 우아한 말로 서로를 추켜올리지만, 그 속내는 정치인이나 사내 정치를 일삼는 직장인들의 그것과 별로 다르지 않다. 내가 교황이 될 수 없다면 나에게 도움이 되는 후보가 교황이 되어야 한다는 판단 아래 모두들 편히 쉬거나 잘 틈도 없이 서로의 속내를 파악하고 물밑에서 작전을 펼친다. 

종교계 내부에서 벌어지는 권력 다툼이 속세의 그것과 별로 다르지 않아서 신선했고, 가톨릭이 배경인 스릴러임에도 종교색이 강하지 않아서 신자가 아닌 사람이 읽기에도 부담스럽지 않았다. 종교가 현대 사회의 변화에 맞추어 스스로 무엇을 어떻게 바꿔야 하는지, 종교가 현대 사회를 위해 무엇을 할 수 있는지 등에 관해서도 비교적 심도 있는 통찰을 보여 준다. 반전에 반전을 거듭하는 결말도 작품의 매력을 더한다. 차기 교황이 어떤 활약을 펼칠지 기대된다.