[프랑켄슈타인] 내가 창조한 것이 나를 파괴할 때

프랑켄슈타인 (리커버 특별판) ㅣ 문학동네 세계문학전집 200번 출간 기념 리커버 컬렉션
메리 셸리 지음, 김선형 옮김 / 문학동네 / 2021년 8월

제목은 누구나 잘 알지만 막상 아무도 읽지 않은 책을 고전이라고 부른다고 했던가. 오랫동안 나에게 이 소설은 제목만 알고 구체적인 내용은 잘 모르는 다수의 고전 문학 작품 중 하나였다. 내용을 모를 뿐 아니라 오해하기도 했다. 프랑켄슈타인이라는 제목이 소설에 나오는 흉측한 외모의 괴물이 아니라 그 괴물을 탄생시킨 주인공의 이름에서 왔다는 사실을 몇 년 전까지 몰랐다. 작가가 여성이라는 것도, 당시에는 여성의 이름으로 책을 출간할 수 없어서 남편의 이름을 빌려서 초판을 출간했다는 것도 최근에야 알았다. 

스위스 제네바의 명문가에서 태어난 빅토르 프랑켄슈타인은 지적 호기심이 충만한 청년이다. 연금술을 비롯한 고대 과학에 관심이 많았던 빅토르는 대학에서 최신 과학을 접하고 2년이나 고향에 돌아가는 걸 미룰 만큼 공부에 푹 빠진다. 그 결과 빅토르는 인간의 기술과 지식으로 생명체를 만들어내는 방법을 스스로 터득하게 되고, 거대한 크기와 흉측한 외모의 괴물을 스스로 만들어내기에 이른다. 자신이 생명체를 만들어냈다는 사실과, 자신이 만든 생명체의 흉측함에 깜짝 놀란 빅토르는 연구실을 잠시 비운다. 그 사이 괴물은 사라지고, 빅토르는 잠시 괴물이 사라졌다는 사실에 안도했으나 언제 또다시 그 괴물이 나타날지 모른다는 공포에 떨기 시작한다. 

이후의 전개는 미스터리 소설이나 스릴러 소설의 그것에 가깝다. 고향에서 빅토르의 동생 윌리엄이 누군가에게 살해를 당했다는 소식이 전해지고, 빅토르 가족의 하인이자 친구인 유스틴이 범인으로 지목된다. 빅토르는 유스틴이 범인이 아니란 걸 알았지만 유스틴은 형장의 이슬이 되고, 죄책감에 사로잡힌 빅토르는 혼자서 여행을 떠났다가 자신이 만든 괴물과 조우한다. 괴물은 빅토르의 연구실을 떠난 후 자신이 겪은 일을 이야기하며, 자신이 더 이상 외로움을 느끼지 않도록 반려자가 될 괴물을 하나 더 만들어달라고 부탁한다. 과연 빅토르는 괴물의 부탁을 들어줄 것인가... 

이 작품은 인간의 탐욕과 오만이 어떤 폐해를 가져올 수 있는지를 경고한 작품으로 읽을 수도 있고, 인류가 만들어낸 과학 기술 문명이 어떤 결말을 맺을지를 상상한 작품으로 읽을 수도 있을 것이다(이런 이유로 이 작품을 SF 소설의 시초로 보는 사람들도 있다). 하지만 내가 보기에 이 작품은 빅토르 프랑켄슈타인이라는 인물을 통해 인간의 내면이 얼마나 다양하고 복잡한지, 그리고 인간이 얼마나 위선적이고 위악적인지를 보여주는 작품인 것 같다. 

어려서부터 어머니의 죽음과 전염병의 유행 등 힘든 일을 많이 겪은 빅토르는 내면의 우울이나 분노를 직접적으로 표출하지 않고 독서와 학문의 세계로 도피했다. 그 결과 빅토르가 탄생시킨 괴물은 물리적인 실체가 있는 괴물이 아니라, 오랫동안 빅토르의 내면에 있었으나 빅토르 자신은 인정하지 않았던 정념의 집합체가 아니었을까. 실제로 작가 메리 셸리가 어머니의 죽음과 아버지의 재혼, 계모의 차별 등으로 점철된 어린 시절을 보냈으며, (빅토르와는 다르게) 정규 교육을 받지 못했지만 (빅토르와 똑같이) 독학으로 자신에게 필요한 지식을 습득했다는 글을 읽고 더욱 그런 생각이 들었다.