보이지 않는 침입자들의 세계 : 면역의 원리와 역사

보이지 않는 침입자들의 세계 - 나를 죽이는 바이러스와 우리를 지키는 면역의 과학 ㅣ 내 인생에 지혜를 더하는 시간, 인생명강 시리즈 1
신의철 지음 / 21세기북스 / 2021년 3월

바이러스로 인해 온 세상이 멈춘 듯 보였지만 기적적으로 백신이 개발되고 비교적 원활하게 보급되면서 조금씩 상황이 나아질 기미가 보이고 있는 요즘이다. 그런데 매일같이 듣는 단어 - 바이러스와 면역에 대해 우리는 얼마나 알고 있을까? 바이러스 면역학의 세계적인 권위자이자 KAIST 전염병대비센터장을 지내고 있는 신의철의 <보이지 않는 침입자들의 세계>는 바이러스와 면역에 대해 일반 대중들도 알기 쉽게 설명해 주는 책이다. 

코로나 바이러스는 예전부터 존재했다. 2000년대 초반까지 코로나 바이러스는 사람에게 감기를 일으키는 바이러스의 한 가지 정도로 알려져 있었다. 그러다 2003년 사스, 2012년 메르스 사태를 거치며 코로나 바이러스의 위험성이 인식되기 시작했고, 2019년 12월 중국 우한에서 새롭게 보고된 코로나19 바이러스가 전 세계적으로 대유행하면서 현재에 이르렀다. 전례가 없이 빠르게 백신이 신속하게 개발된 것은 코로나 바이러스 자체가 이제 처음 발견된 것이 아니라 예전부터 존재한 바이러스의 변종인 까닭이다. 

면역의 역사는 길지 않다. 19세기 말 세균학의 발달 과정에서 항체의 면역반응에 관해 알게 되었고, 당시 독일과 프랑스에서 대유행한 디프테리아의 치료법을 찾는 과정에서 항혈청 치료법을 고안한 폰베링은 1901년 제1회 노벨 생리, 의학상을 수상했다. 종두법을 개발한 제너, 백신을 개발한 루이 파스퇴르 등도 면역학 발전사에 빠지지 않고 거론되는 이름이다. 1950~60년대에는 백신 황금기가 도래해 전 세계의 신생아들이 홍역, 이하선염, 풍진 등을 기본적으로 예방 접종하는 시스템이 자리 잡았다. 

집단 면역은 한 인구 집단의 상당수가 특정 감염성 질환에 면역을 가진 상태가 되면 면역이 없는 사람도 간접적으로 보호받을 수 있음을 의미한다. 면역은 개인의 건강을 지키기 위한 선택인 동시에 사회 전체의 안전과 이익을 지키는 데에도 중요한 의미를 가지는 선택이다. 책에는 코로나 바이러스 외에 면역과 관련해 생각해 볼 수 있는 다양한 주제의 이야기가 나온다. 이해하기가 쉽지 않은 분야이나, 문장이 어렵지 않고 내용도 시의성 있게 구성되어 있어서 생각보다 큰 어려움 없이 읽었다.