[신라 공주 해적전] 역사에 기반한 상상

신라 공주 해적전 ㅣ 소설Q
곽재식 지음 / 창비 / 2020년 7월

여러모로 놀라운 소설이다. 이제까지 나는 SF, 즉 사이언스 픽션이라고 하면 작가가 미래를 배경으로 과학기술의 발전에 근거한 상상력을 발휘해 쓴 소설이라고 생각했다. 그런데 이 소설의 배경은 지금으로부터 1160년 전인 861년이다. 

신라의 장보고가 망하고 15년이 지난 때. 지금의 서울, 경기도, 충청북도 일부 지역을 일컫는 한주 지방에 '장희'라는 여성이 살았다. 어릴 때 장보고의 수하로 들어가 배를 타고 여러 나라를 누비며 철저한 상인(해적) 마인드를 장착한 장희에게 '한수생'이라는 사내가 나타난다. 한수생은 어릴 때부터 글공부만 해서 세상 물정을 잘 모르고 순진하고 고지식했다. 장희는 이 한수생이라는 사내를 잘 이용해서 벗겨먹으려 하지만, 중요한 순간마다 장희의 마음에 남아있던 일말의 양심 내지는 동정심이 되살아나 한수생과 인연을 끊지 못하고 그와 함께 하게 된다. 

소설은 이런 장희와 한수생이 백제의 후예를 자처하는 공주와 그의 무리를 만나면서 본격적으로 진행된다. 신라가 삼국을 통일하기까지의 과정은 학교에서도 자세히 배우고 영화나 드라마로 다뤄진 적도 많지만, 삼국 통일 직후의 이야기는 자세히 배우지도 않았고 매체에서 다룬 걸 본 적도 없어서 소설의 내용이 새롭고 신기했다. 왕조 위주로 역사를 배워서, 왕조에 편입되지 않는 역사 이야기가 신선하게 느껴지기도 했다. 

무엇보다도 여성(장희와 공주)이 주체적으로 활동하고, 한 무리의 우두머리로 활약하는 이야기라는 점이 좋았다. 실제는 아니지만, 이런 역사를 상상하는 것만으로도 기분이 한껏 고양된다. 남자들은 역사를 배우거나 역사에 기반한 이야기를 읽을 때마다 줄곧 이런 기분을 느껴왔을까.