[더 셜리 클럽] 이런 사랑. 이런 응원

더 셜리 클럽 ㅣ 오늘의 젊은 작가 29
박서련 지음 / 민음사 / 2020년 8월

<체공녀 강주룡>, <마르타의 일>을 쓴 박서련 작가의 최신작이다. <더 셜리 클럽>은 작가가 전작들에서 보인 강점을 결합한 작품으로 보인다. <체공녀 강주룡>에서는 주인공의 독백으로 진행되는 기발한 형식과 여성들 간의 연대와 협력을, <마르타의 일>에서는 한국의 20대 여성들이 겪고 있는 현실을 실감 나게 보여준 것을 기억한다. 여기에 전작들에서는 느끼기 힘들었던 따뜻하고 사랑스러운 분위기가 더해져, 이 책을 읽는 내내 즐겁고 행복했다. 

스무 살 '설희'는 호주로 워킹 홀리데이를 떠난다. 도착한 날은 마침 호주에서 열리는 최대 규모의 축제 중 하나인 '멜버른컵 페스티벌'의 개막일. 축제를 구경하던 설희는 한 무리의 할머니들이 비슷한 명찰을 달고 행진하는 모습을 보게 된다. 명찰에 적힌 이름은 하나같이 '셜리'. 알고 보니 이들은 셜리라는 이름을 가진 사람들의 클럽인 '더 셜리 클럽'의 멤버들이었다. 그저 이름이 같다는 이유로 친구가 될 수 있다니! 설희는 자신의 영어 이름도 셜리라며 가입 신청을 하고, 할머니들은 이렇게 어린 여자(셜리는 한국으로 치면 '자'나 '순'으로 끝나는 이름처럼 옛날에 유행한 이름이다)가, 그것도 외국인이 가입 신청을 하는 건 드물다고 하면서도 셜리를 '임시 명예 회원'으로 받아준다. 

한편 셜리(설희)는 축제 기간에 우연히 S라는 청년을 만나 알고 지내게 된다. 영국인 아버지와 독일계 한국인 어머니 사이에서 태어난 S는 처음 만난 순간부터 셜리에게 잘 해준다. 셜리는 주중엔 치즈 공장에서 일하고 주말엔 S를 만나거나 더 셜리 클럽의 할머니들과 어울리며 바쁘게 지낸다. 그러던 어느 날 셜리에게 안 좋은 일이 연달아 생기고, 의지할 사람 하나 없는 셜리는 절망에 빠진다. 셜리의 사정을 알게 된 더 셜리 클럽의 할머니들은, 셜리가 마치 자신들의 친손주인 양 물심양면으로 셜리를 돕는다. 부모의 이혼과 외로웠던 학창 시절의 기억 때문에 마음의 문을 굳게 닫고 지냈던 셜리는, 할머니들의 관심과 사랑을 받으며 마음의 문에 걸려 있던 빗장을 조금씩 푼다.

우리는 누군가를 무조건적으로 사랑하지 않으면서, 누군가로부터 무조건적으로 사랑받기를 기대한다. 셜리는 일찍이 부모로부터 그런 기대를 배신당하며 아무에게도 기대지 않고 사는 편을 택했다. 그러다 처음으로 이 사람한테만은 기대고 싶다는 생각이 들었을 때, 이 사람만은 지구 끝까지라도 달려가서 잡고 싶다는 생각이 들었을 때, 더 셜리 클럽의 할머니들이 문자 그대로 '여기저기서' 나타나 셜리를 무조건적으로 도와주고 지지해 준다. 이런 사랑. 이런 응원을 받아본 적이 있던가. 내 이름은 여자 이름으로는 흔하지 않아서 같은 이름을 가진 할머니는커녕 언니, 동생도 찾기 힘들다는 게 참 아쉽다.