[숲과 별이 만날 때] 별에서 온 소녀가 가져다준 기적

숲과 별이 만날 때
글렌디 벤더라 지음, 한원희 옮김 / 걷는나무 / 2020년 9월

대학원생인 조는 얼마 전 엄마를 여의고 교수님이 빌려준 산장에서 홀로 지내고 있다. 어느 날 조는 산장 근처 숲에서 꾀죄죄한 차림의 소녀 얼사를 만난다. 조는 얼사가 근처에 사는 줄 알고 집으로 돌려보내려고 한다. 하지만 얼사는 자신이 외계인이라는 둥, 바람개비 은하가 자신의 집이라는 둥 황당한 소리를 늘어놓는다. 도무지 믿을 수가 없는 조는 경찰에 신고하지만 경찰의 반응은 무덤덤하다. 설상가상으로 조가 머무는 산장 근처에서 달걀을 파는 개브리엘은 얼사가 진짜 외계인인 것 같다고 말한다. 

글렌디 벤더라의 데뷔작 <숲과 별이 만날 때>는 판타지 문학처럼 보이지만, 의지할 곳 없는 사람들이 한데 모여 서로 공감하고 위로하며 치유하는 과정을 그린 휴먼 드라마에 가깝다. 사실 조는 암으로 엄마를 잃고 자기 자신도 암이 발견되어 유방과 난소를 절제하고 투병 중인 상황이다. 이 와중에 7년 동안 사귄 남자친구와도 헤어져 마음이 무척 복잡하다. 개브리엘은 유일한 아들이자 늦둥이인 자신을 질투하는 누나 때문에 오랫동안 고통받고 자존감을 상실한 상태다. 

얼사가 없었다면 조와 개브리엘은 그저 좋은 이웃으로 남았을 것이다. 호기심이 많고 두려운 것이 없는 얼사는 조와 개브리엘이 각자 오랫동안 마음속에 간직하고 있었던 비밀을 털어놓게 만들고, 마음의 벽을 허물고 서로에게 다가갈 수 있도록 도와준다. 엄마의 죽음과 남자친구와의 이별, 암 투병 때문에 힘들었던 조는 순수하고 친절한 개브리엘에게 급속도로 끌린다. 개브리엘 역시 지적이고 용기 있는 조와 함께 시간을 보내며 과거의 상처를 딛고 새로운 삶을 살아갈 힘을 얻는다. 

이 책을 쓴 글렌디 벤더라는 작가가 되기 전 일리노이주에서 멸종 위기 조류 전문가로 활동한 경력이 있다. 조류학을 전공한 작가는 지금도 남편과 함께 플로리다주에서 여러 동물과 식물에 둘러싸여 생활하고 있다고 한다. 그래서일까. 이 책의 주요 배경이 되는 공간은 숲이고, 이 책의 곳곳에 다양한 새를 비롯한 동식물이 등장한다. 자연 속에서 더 나은 삶을 살아갈 힘을 얻는 사람들의 이야기가 궁금한 독자들에게 이 책을 권한다.