기대를 너무 많이 한 걸까. 리안 모리아티의 전작인 <허즈번드 시크릿>, <커져버린 사소한 거짓말>이 워낙 좋았기에 이 책도 좋을 줄 알았는데 아쉬운 점이 많다. <허즈번드 시크릿>, <커져버린 사소한 거짓말>과 마찬가지로 살인 사건을 중심으로 펼쳐지는 미스터리 스릴러 소설일 줄 알았는데, <아홉 명의 완벽한 타인들>에는 살인 사건은 물론이고 딱히 눈에 띄는 스릴러의 요소가 '거의' 없다(아주 조금 있다).
소설의 무대는 몸과 마음을 치유하기로 이름난 최고급 건강휴양지 '평온의 집'이다. 이곳에 각기 다른 사연을 지닌 아홉 명의 사람들이 모이면서 본격적인 이야기가 시작된다. 이곳에선 차도 이용할 수 없고 휴대폰도 사용할 수 없다. 열흘 동안 매일 아침부터 저녁까지 정해진 일과에 따라 규칙적으로 생활해야 한다. 한 며칠 편하게 쉬다 갈 생각으로 이곳을 찾았던 사람들은 빡빡한 일정과 엄격한 규율에 점점 지쳐간다. 급기야 명령을 어기거나 싸움을 하는 등의 트러블이 발생하면서 갈등과 긴장이 고조된다.
작가는 개성이 넘치는 캐릭터들과 이들의 사연을 통해 인생에 다양한 면이 있음을 보여준다. 벤과 제시카는 젊고 외모도 근사하고 돈도 많지만 부부 관계가 예전만큼 좋지 않다. 유명 로맨스 소설 작가인 프랜시스는 슬럼프에 빠져 우울한 나날을 보내고 있다. 결코 뚱뚱하지 않은 카멜은 남편이 자신보다 날씬한 여자와 바람을 피운다는 사실을 알고 자신의 몸매를 비관한다. 토니는 유명 풋볼 선수가 될 뻔했지만 부상으로 인해 은퇴할 수밖에 없었던 과거를 곱씹으며 현재를 흘려보낸다.
마르코니 가족의 사연은 더욱 암울하다. 겉보기에는 단란하고 화목한 가족처럼 보이지만, 사실 나폴레옹과 헤더는 얼마 전 사랑하는 아들 잭이 스스로 목숨을 끊었다는 사실을 받아들이지 못하고 괴로워하고 있다. 그들의 딸 조이는 잭을 그리워하는 부모의 마음을 이해하면서도 한편으로는 잭만 그리워하고 자신은 돌보지 않는 부모를 원망한다. 평온의 집을 운영하는 마샤는 대기업에서 승승장구하다가 심장마비로 죽을 고비를 넘기고 현재에 이르렀다. 죽음을 간접 경험하고 나서야, 인생에 돈이나 명예보다 중요한 게 있다는 걸 깨달은 것이다.
이렇게 한 사람의 삶을 자세히 들여다보면 이런저런 결핍이나 문제가 보이기 마련인데, 안타깝게도 대부분의 사람들에게는 타인의 삶을 면밀히 들여다볼 시간적, 정신적인 여유가 없다. 그래서 (잘 모르는) 타인에 대해서는 멋대로 '완벽하다'고 판단하고, (잘 아는) 자기 자신에 대해서는 '부족하다', '문제가 많다'며 비관한다. 세상에는 완벽한 사람도 없고, 완벽한 삶도 없는데 말이다. 기대했던 미스터리 스릴러 소설이 아닌 건 아쉽지만, 이런 주제 의식은 마음에 든다.
