[행복의 공식, 최대한 쉽게 설명해 드립니다] 행복은 배울 수 있다

행복의 공식, 최대한 쉽게 설명해 드립니다 ㅣ 누구나 교양 시리즈 8
슈테판 클라인 지음, 김영옥 옮김 / 이화북스 / 2020년 7월

행복이란 무엇일까. 이 책을 쓴 독일의 저널리스트 슈테판 클라인은 다양한 분야의 사람들에게 행복의 정의가 무엇인지 물었다. 뇌과학자들은 행복이란 좋은 느낌을 생산해 내는 뇌의 작용이라고 답했다. 우리의 머릿속에는 기쁨과 즐거움, 환희를 지각하는 회로가 형성되어 있다. 그래서 우리는 맛있는 음식을 먹거나 좋은 풍경을 보거나 사랑하는 사람을 만나면 저절로 행복하다고 느낀다. 또 다른 학자들은 우리의 유전자뿐 아니라 주변 환경과 문화가 행복의 양과 질을 결정한다고 답했다. 그래서 우리는 국가대표팀이 국제 대회에서 승리하면 자기도 모르게 흥분하고, 타인이 겪는 고통에 대해서도 불행을 느낀다. 

이 책은 뇌에서 행복이 발생하는 현상은 물론이고, 이 과정에서 영향을 미치는 일상의 문화적 현상에 대해서도 주목한다. 1부에서는 행복이 어떻게 생겨나고 자연은 무엇을 위해 행복과 같은 좋은 느낌들을 만들어내는지 설명한다. 인간은 긍정적인 자극보다 부정적인 자극에 더 민감하게 반응한다. 이는 인간의 제1 목표가 생존이기 때문이다. 공포나 분노, 슬픔 같은 감정은 생존에 꼭 필요하지만, 기쁨이나 행복, 쾌적 같은 감정은 생존에 있어 부차적이다. 그러므로 자신이 불행하다고 느낀다면 인간인 이상 당연하다고 생각하면 되고, 행복해지고 싶다면 일부러 노력해야 한다. 

2부에서는 호르몬의 역할을 탐색한다. 인간의 뇌는 고정되어 있지 않고 시간의 흐름에 따라 변화한다. 뇌는 무언가 새로운 것을 배울 때마다 뉴런들 사이에 변화가 생긴다. 도파민은 뇌에 새로운 연결망들이 생기도록 촉진한다. 쾌락과 욕망 없이 학습하기가 힘든 이유다. 또한 뇌는 언제나 최상의 것을 욕망하게끔 프로그래밍 되어 있다. 원하던 것을 얻게 되면 그 상태에 만족하지 못하고 그다음 차원의 것을 원하게 되어 있다. 그래서 행복이 오래 지속되지 못한다. 

3부에서는 행복과 뇌의 관계를 분석하고 이를 이용해 우울증 같은 심리 장애를 극복하는 방법을 알아본다. 행복은 집중력과 관계가 깊다. 현재 상태에 완벽하게 집중(몰입)해 있는 사람은 불행을 느낄 틈이 없다. 반대로 현재 상태에 완벽하게 집중하지 못하고 딴생각을 하거나 신경 쓸 필요가 없는 일에 신경을 쓰는 사람은 영락없이 불행하다. 그러므로 우울증에서 벗어나 행복해지고 싶다면 현재 상태에 완벽하게 몰입하는 연습을 하는 것이 좋다. 명상이나 참선이 큰 도움이 된다. 

4부에서는 시민들의 행복 추구권을 위해 사회가 갖추어야 할 조건들을 탐색한다. 경제적 안정이 심리적 만족을 보장해 주는 것은 아니지만, 경제적 안정이 이루어지지 않으면 심리적 만족을 이루기가 무척 어렵다. 그러므로 사회 구성원들의 행복을 보장하기 위해 정부 또는 지방자치단체는 각 구성원의 경제적 안정이 일정 수준 이상 달성되도록 노력해야 한다. 이 밖에도 행복에 관한 다양한 논의들이 담겨 있다.