완전히 새로운 공룡의 역사 - 지구상 가장 찬란했던 진화와 멸종의 연대기
스티브 브루사테 지음, 양병찬 옮김 / 웅진지식하우스 / 2020년 2월
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한때는 지구를 장악했던 공룡이 순식간에 멸종해 완전히 자취를 감췄다는 사실을 생각하면 머릿속이 아득해진다. 어쩌면 '만물의 영장'이라고 자부하는 인간도 공룡처럼 지구에서 사라지는 날이 올지도 모른다고 생각하면 마음이 먹먹하다. 대체 공룡들은 어떻게 살았고, 어떻게 사라졌을까. 궁금증을 풀기 위해 영국의 고생물학자 스티브 브루사테의 책 <완전히 새로운 공룡의 역사>를 읽었다.


이 책은 저자가 청년기부터 최근에 이르기까지 고생물학자로서 지구 방방곡곡을 돌아다니며 공룡 화석을 채집하고 공룡의 탄생과 멸종을 연구한 과정을 담고 있다. 내용은 공룡의 역사를 심도 있게 다루지만 형식이나 문장은 여행기 내지는 관찰기 같아서, 나처럼 공룡에 대해 전혀 모르는 사람도 어느 공룡 덕후의 탐사 일지를 읽는 기분으로 편하게 읽을 수 있다.


이 책의 제목이 그냥 '공룡의 역사'가 아니라 <완전히 새로운 공룡의 역사>인 것은, 지난 수십 년 동안 신세대 과학자들이 엄청난 수의 공룡 화석을 수집해 그동안의 공룡에 대한 고정관념을 무참히 깨버렸기 때문이다. 공룡은 원래부터 몸집이 엄청나게 크지는 않았다. 공룡의 조상으로 짐작되는 동물은 지금의 고양이만큼 작았다. 공룡이 그렇게 커진 이유는 지구의 높아진 온도에 적응하기 위해서라고 보는 입장이 지배적이다. 더위에 적응하는 과정에서 공룡은 효율적인 폐, 기다란 목, 골격 경량화 시스템, 신체를 냉각하는 기낭 등을 갖추게 되었다.


많은 사람들이 공룡을 아주 잠시 지구상에 군림하다 순식간에 사라진 비운의 동물로 여기는데, 실제로 공룡이 지구에 있었던 기간은 약 1억 5천만 년 정도로 추정된다. 물론 엄밀한 의미의 공룡 시대는 쥐라기이며, 최초의 진정한 공룡은 쥐라기가 시작되기 3000만 년 전에야 등장했다. 하지만 단순히 생각해도, 고양이만했던 공룡 조상이 코끼리보다 몇 배는 더 큰 공룡만큼 커지는 데 얼마나 긴 세월이 소요되었을지 짐작할 수 있을 것이다.


공룡을 비운의 동물로 기억하는 이유는 극적인 멸종 탓이 크다. 대체 공룡이 멸망한 이유는 뭘까. 저자에 따르면 답은 소행성 충돌이다. 직경 10킬로미터, 에베레스트산 정도의 크기인 소행성이 지구와 충돌해 오늘날 멕시코의 유카탄반도를 강타했다. 그 결과 엄청난 충격파가 삽시간에 지구에 퍼졌고, 그 피해는 인류가 경험한 그 어떤 지진이나 쓰나미보다도 훨씬 컸다. 충돌로 일어난 먼지, 흙, 재 등이 하늘로 솟구쳐 대기를 가렸고, 지구의 기온이 급격히 상승해 엄청난 규모의 화재가 일어났다. 만약 인류에게 이런 일이 일어난다면 어떻게 될까. 상상만 해도 끔찍하다.


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