[작은 아씨들] 어른이 되니 보이는 장점들

작은 아씨들
루이자 메이 올콧 지음, 최지현 옮김 / arte(아르테) / 2020년 2월

고백하건대 어린 시절 수많은 책을 섭렵했지만 <작은 아씨들>은 그다지 좋아하지 않았다. 그 시절 나는 <데굴데굴 세계여행>, <먼 나라 이웃나라> 같은 세계여행 류의 만화에 탐닉했고, <삼국지>와 <용의 눈물> 같은 역사물에 열광했다(지금도 취향은 크게 달라지지 않았다). 그랬던 나에게 여자애 네 명이 벽난로 앞에 모여 앉아 뜨개질 하고 파티에 입고 갈 드레스를 고르는 이야기가 눈에 들어왔을 리가 없다.

이십여 년의 세월이 흘러 <작은 아씨들>을 다시 읽게 되었다. 그레타 거윅의 영화 <작은 아씨들> 개봉에 맞춰 원작 소설의 완역판이 몇 권이나 쏟아져 나온 덕분이다. <작은 아씨들>을 다시 읽으니 예전에는 보이지 않았던 장점과 미덕들이 많이 보였다. 참고로 이 책은 <작은 아씨들>의 1868년 초판본의 완역본이며 1부를 다룬다.

소설의 배경은 남북전쟁(1861~65)이 한창인 미국이다. 크리스마스를 며칠 앞둔 어느 날. 비슷하게 생겼지만 저마다 다른 개성이 엿보이는 네 명의 소녀가 벽난로 앞에 앉아 이야기를 나누고 있다. 가장 나이가 많고 예쁘게 생긴 아이의 이름은 메그다. 넷 중에 가장 활달하고 씩씩해 보이는 아이는 둘째인 조다. 그 옆에는 착하지만 다소 몸이 약해 보이는 베스가 있고, 또 그 옆에는 귀엽고 똘똘한 인상의 막내 에이미가 있다. 자매인 네 소녀는 아버지 마치 씨가 군목으로 참전한 동안 돈을 아끼면서도 즐겁게 살아갈 방법을 찾고 있다.

마치 가의 네 소녀는 저마다 성격도 다르고 자신 있는 분야나 장래 희망도 다르다. 외모를 꾸미는 데 관심이 많은 메그는 언젠가 자신을 진정으로 아껴주는 남자를 만나서 좋은 가정을 꾸리고 싶어 한다. 서글서글한 성격의 조는 남자에게 의존하지 않고 스스로 경제적 독립을 하는 것이 목표다. 그러기 위해서 꾸준히 글을 쓰고 작가가 되기 위해 노력한다. 몸이 약한 베스는 자신을 걱정하는 사람들에게 조금이라도 도움이 될 방법을 찾고 있는 착한 성격의 소유자다. 언니 셋을 보면서 자란 에이미는 돈과 사랑 모두를 가지고 싶어 한다.

독자는 자매들 중 누구에게든 자신과 닮은 점을 발견할 수 있다. 나의 경우, 연애나 결혼보다 직업적 성공과 경제적 독립을 우선시하는 삶을 살아왔다는 점에서는 조와 가장 비슷하다. 하지만 장녀인 만큼 동생보다 어른스럽게 행동해야 한다고 생각하는 점은 메그를 닮았고, 향상심이 있고 상황에 따라 남들과 타협하기도 하는 점은 에이미를 닮았다. 이렇게 다양한 여성 캐릭터들을 통해 여성 안의 다양한 면들을 발견할 수 있다는 점은 남성 중심 서사에서는 보기 힘든 여성 서사만의 장점이다.

이 소설의 단점이나 약점은 이 소설이 지금으로부터 150여 년 전인 1868년에 출간되었다는 점을 감안해서 봐야 한다. 이때만 해도 여성이 가질 수 있는 직업은 교사, 간호사, 청소부 정도였다. 여성은 고등 교육도 받지 못하고 제대로 된 일자리도 얻지 못하고 경제적인 권리도 인정받지 못했기 때문에 대부분의 여성들을 일정한 나이가 되면 부모가 정해준 남자와 결혼해 가정을 꾸리고 전업주부로 사는 길을 택했다. 수백, 수천만 명의 여성이 오로지 하나의 삶을 강요받았던 것이다.

작가는 마치 가의 네 자매를 통해 이렇게 개성도 다르고 문제를 해결하는 방식도 다른 여자아이들이 일정한 나이를 지나면 똑같은 모습으로 똑같은 삶을 살도록 강요받는 것이 얼마나 부자연스럽고 우스꽝스러운 일인지를 알게 해준다. 네 명의 여성이 있으면 네 개의 삶이 가능해야 한다는 것을 보여준다.