[한 번이라도 끝까지 버텨본 적 있는가] 인생은 백 미터 경주가 아니라 마라톤이다

한 번이라도 끝까지 버텨본 적 있는가 - 승부는 폭발력이 아니라 버티는 힘에서 갈린다
웨이슈잉 지음, 하진이 옮김 / 센시오 / 2020년 2월

어릴 때는 모차르트처럼 일찍부터 두각을 낸 천재들의 이야기에 눈길이 갔다. 지금은 남들이 늦었다고, 안 된다고 말하는 나이에 새로운 분야에 도전해 큰 성취를 해낸 사람들의 이야기가 더욱 흥미롭다. 적어도 나는 나이를 먹을수록 새로운 일에 도전할 체력과 용기와 열정이 점점 줄어드는 걸 몸으로 느끼는데, 저들은 어떻게 몰두할 만한 분야를 찾고 용감하게 도전하는지 알고 싶고 닮고 싶다.

중국의 베스트셀러 작가 웨이슈잉의 책 <한 번이라도 끝까지 버텨본 적 있는가>는 인생을 100미터 경주가 아닌 42.195킬로미터 마라톤으로 보고, 도중에 어떤 어려움이 있어도 끝까지 포기하지 않고 완주해낸 사람들의 이야기를 소개한다. 이 책에 실린 33편의 이야기는 성공한 인생과 실패한 인생을 결정짓는 가장 중요한 요소는 집안 배경이나 지능, 외모 같은 선천적인 것들이 아니라 열정과 끈기, 인내력 같은 후천적인 것들임을 알게 해준다.

대부분의 사람들은 하루에도 몇 번씩 크고 작은 위기를 겪는다. 직장에서 상사가 부당한 명령을 내리거나 쓸데없는 훈계를 늘어놓으면 당장이라도 회사를 때려치우고 싶다. 나는 열심히 일해도 쥐꼬리만한 돈밖에 못 버는데, 누구는 부자 부모 만나서 임대료 받으며 놀러 다니는 모습을 보면 사는 게 뭐 이런가 싶다. 그럴 때마다 감정에 휩쓸려서 잘못된 선택을 하면 큰 기회를 놓칠 수 있다.

저자는 동양 최고의 역사서로 손꼽히는 <사기>를 쓴 사마천의 예를 소개한다. 궁형이라는 치욕적인 벌을 받고도 절치부심해 <사기>를 완성한 사마천처럼, 아무리 힘든 일이 있어도 더 큰 목표를 떠올리며 인내하면 결국 승자는 내가 될 것이다. 절치부심하면 떠오르는 인물로 조선에는 정약용이 있다. 정약용은 천주교 신자라는 이유로 가문 전체가 멸족을 당하고 18년이나 유배 생활을 했다. 유배지에서 정약용이 집필한 수만 권의 책들은 지금까지도 남아서 그에게 조선 최고의 실학자라는 명예를 주었다.

재능과 노력은 별개일까. 저자는 인턴사원 두 명에게 자료 정리를 시킨 일화를 들려준다. 둘은 비슷한 수준의 대학을 졸업했고 둘 다 학교 성적이 우수했는데, 자료 정리를 시키자 한 사람은 엉망인 상태로 가져왔고 다른 한 사람은 완벽한 상태로 가져왔다. 자료 정리를 엉터리로 한 인턴사원을 야단치자 그는 자기가 원래 자료 정리를 잘 못한다며 다른 일을 시켜달라고 했다. 그렇다면 그 인턴사원에게 다른 일을 시켜보니 잘 했을까? 안타깝게도 - 그리고 예상 가능하게도 - 그 인턴사원은 시키는 일마다 엉터리로 처리했고 변명으로 일관했다.

저자는 타고난 재능이라는 말을 믿지 않는다. 혹시라도 천부적인 능력을 가지고 태어난 것처럼 보이는 사람이 있다면, 그가 타고난 것은 남들보다 뛰어난 능력이 아니라 남들을 뛰어넘을 때까지 최선을 다하는 노력일 것이다. 올림픽 대회에 출전하거나 노벨상 수상자 명단에 이름을 올리는 거창한 일이 아니어도 좋다. 한 가지 일에 오랜 시간 동안 노력을 기울이고 열정을 다하는 것 자체가 능력이고 재능이다. 삶이 다할 때까지 포기하지 않고 버틸 수 있는 것 하나라도 찾는다면 당신 인생은 성공한 것이다.