[여성의 설득] 여성에게 필요한 것은 여성이다

여성의 설득
메그 월리처 지음, 김지원 옮김 / 걷는나무 / 2019년 9월

여성의 삶에 꼭 필요한 것은 무엇일까. 메그 월리처의 장편소설 <여성의 설득>은 대학 신입생 그리어가 우연한 사건을 계기로 60대 페미니스트 페이스를 만나 영향을 주고받으면서 성장하는 과정을 통해 여성의 삶에 꼭 필요한 게 무엇인지를 질문하고 보여준다.

대학에 입학하기 전까지 그리어는 페미니즘의 '페'자도 모르는 학생이었다. 그리어는 전교에서 가장 똑똑한 학생으로 꼽힐 만큼 학업 성적이 우수했고, 남자친구 코리와는 '쌍둥이 로켓선'이라고 불릴 만큼 사이가 좋았다. 앞으로 밝은 미래가 펼쳐질 거라고 믿어 의심치 않았던 그리어에게 충격적인 사건이 일어난다. 대학 신입생으로서 맞은 첫 주말. 캠퍼스 내에서 열린 파티에 갔다가 처음 보는 남학생에게 성추행을 당한 것이다. 남자친구 코리는 하나뿐인 여자친구가 성추행을 당했다는 데도 미지근한 반응을 보인 반면, 같은 기숙사에 살게 된 동기 지는 이건 명백한 폭행이므로 학교 당국에 신고해야 한다고 주장한다. 하지만 그리어는 자신이 성추행을 당했다는 사실이 남들에게 알려지는 게 두려워서 고발을 꺼린다.

몇 주 후, 그리어뿐만 아니라 여러 여학생들이 그 남학생으로부터 비슷한 일을 당했다는 사실이 드러나고 학교 당국도 이 일을 알게 되지만, 학교 당국은 그 남학생에게 가벼운 처분을 내리고 피해자인 여학생들은 "이건 사실상 여성 혐오야."라며 분노한다. 그제야 자신이 당한 일의 심각성을 깨달은 그리어는 얼마 후 학교를 찾은 유명 페미니스트 페이스 프랭크의 강연을 보러 간다. 강연을 통해 그리어는 얼마나 많은 여성들이 힘든 상황에 처해 있는지 깨닫고, 자신도 페이스처럼 수많은 여성들에게 현실을 일깨우고 영향력을 행사할 수 있는 사람이 되고 싶다고 생각한다. 용기를 내서 페이스 프랭크와 직접 대화하는 데 성공한 그리어는 그렇게 페이스와의 오랜 인연을 시작한다.

이 소설은 크게 세 가지 축으로 구성된다. 첫째는 그리어와 페이스의 관계다. 그리어와 페이스는 전형적인 멘티 - 멘토 관계다. 그리어는 페이스로부터 자신에게 필요한 힘과 지식을 흡수하며 성장하고, 페이스는 그리어에게 자신이 쌓은 힘과 지식을 교육하고 나누어 주면서 성숙한다. 그리어와 페이스가 항상 원만한 관계를 유지하는 건 아니다. 그리어는 페이스의 지성과 카리스마에 압도된 나머지 진정한 자신을 숨기고 사람들을 속이기도 한다. 프랭크 역시 그리어가 기대하지 않은 불완전한 모습을 보여서 그리어를 실망시키기도 한다. 그리어와 페이스는 각각 자신들이 속한 세대의 페미니즘 운동을 대표하며, 둘 사이의 연대와 갈등은 곧 각 세대의 연대와 갈등을 상징한다. 소설의 마지막에 등장한 케이는 새로운 시대의 페미니즘 운동을 표상하며, 선배 세대인 그리어와 또 다른 연대와 갈등 관계를 맺을 것을 암시한다.

둘째는 그리어와 지의 관계다. 그리어와 지는 대학 신입생 때 처음 만나 오랫동안 사귀게 되는 친구 사이다. 그리어와 지는 여러 면에서 정반대다. 그리어는 가난하고 교육을 못 받은 부모 슬하에서 태어나 모범생으로 성실하게 자란 반면, 지는 판사인 부모 슬하에서 태어나 문제아 취급을 받으며 힘들게 자랐다. 그리어는 대학에 들어오기 전부터 사귄 남자친구 코리와 오랫동안 관계를 유지한 이성애자인 반면, 지는 일찍이 레즈비언 정체성을 깨달았으며 대학에 다니는 동안에는 안정된 관계를 가진 적이 없다. 학교 공부와 남자친구 외에는 관심이 없었던 그리어와 달리, 지는 일찍부터 페미니즘은 물론 LGBT, 채식주의, 환경 등 다양한 정체성 및 정치적 이슈에 눈을 떴다. 여러모로 다른 두 사람이 서로 영향을 주고받으며 성장하고, 크고 작은 갈등을 극복하며 진정한 우정을 깨달아가는 과정도 흥미롭다.

셋째는 그리어와 코리의 관계다. 페미니즘 소설인 이 작품에서 이성애자 남성인 코리의 존재는 낯설면서도 흥미롭다. 좋은 집안과 학벌, 알아주는 직장에 높은 연봉까지 갖춘 코리는 이성애자 남성 중에서도 상위권에 속하는 알파남이다. 이때만 해도 코리는 여자친구인 그리어가 페미니즘에 관한 이야기를 해도 상냥하게 들어주기만 할 뿐, 이해하지도 공감하지도 않는다. 그러던 어느 날 코리네 가족에게 끔찍한 일이 벌어지고, 이로 인해 코리는 모든 걸 포기하고 집으로 돌아오게 된다. 망가진 가족들을 돌보며 코리는 자신이 그동안 얼마나 편안한 생활을 했으며, 이 모든 건 어머니의 희생 덕분임을 알게 된다. 나아가 코리는 과거에 어머니가 했던 집안 살림과 청소 일을 하면서 사회가 여성의 몫으로 분류하는 노동이 얼마나 힘들고 평가절하 되는지를 깨닫는다.

이 글을 쓰면서 처음의 질문으로 돌아가 여성의 삶에 꼭 필요한 게 무엇인지 곰곰 생각해 보았다. 그리어는 이성애자인 자신의 성적 욕구를 채워줄 남자친구를 원했고, 자신의 부모가 가지지 못한 안정적인 직장과 재정 상태를 갈망했다. 하지만 대학에서 성추행을 당했을 때 남자친구는 자신을 지켜주지도, 위로해주지도 못했다. 안정적인 직장을 구하고 보니 자아실현을 하고 싶다는 욕망이 커졌다. 운 좋게 페이스를 만나서, 페이스의 곁에서 페이스의 가르침을 받고, 페이스와 함께 일하는 기회를 얻게 되지만, 누군가의 그늘 안에만 머무르면 지나가는 바람은 피할 수 있어도 더 큰 나무는 될 수 없는 법. 결국 페이스는 자기 스스로의 힘으로 서야 할 때가 왔음을 깨닫고, 이때를 위해 수많은 여성들의 도움과 지지가 필요했음을 인식한다.

다시 말해서 저자는 여성들이 각자 자신의 삶을 잘 살기 위해 필요한 것은 여성들 간의 협력과 연대라고 강조한다. 남자들이 서로 돕는 건 다들 잘나고 완벽해서가 아니다. 서로 도와야 그중에 가장 잘나고 완벽한 사람이 다른 사람들을 이끌어줄 수 있기 때문에 돕는다. 남자들이 서로 돕는 건 서로 너무 좋아하고 존경해서가 아니다. 인간적으로 도저히 좋아할 수 없는 사람이 나에게 도움이 될 때가 있고, 도움을 받고 나면 좋아하고 존경하는 마음이 들기도 한다. 여성들이 각자의 삶의 문제를 각자 해결하려고 하지 말고, 서로 도움 주고 도움받아야 하는 이유다.

여러모로 흥미로운 이 소설은 뉴욕 타임스 베스트셀러, 피플지 선정 최고의 책, 커커스 리뷰 선정 최고의 책 등의 타이틀을 얻었으며, 세계적으로 유명한 할리우드의 배우 니콜 키드먼이 영화로 제작할 예정이다. 벌써부터 기대가 된다.