《일 년에 하루, 밤에 피는 꽃》 사와로 선인장을 아시나요

일 년에 하루, 밤에 피는 꽃 ㅣ 웅진 지식그림책 53
라라 호손 지음, 홍연미 옮김 / 웅진주니어 / 2019년 4월

일 년에 딱 하루만 피는 꽃이 있다. 이름은 '사와로'. 미국 남서부에서 멕시코 북서부까지 펼쳐 있는 약 26만 제곱킬로미터의 넓디넓은 소노란 사막에서 자라는 거대한 선인장의 꽃이다. 사와로는 일 년에 딱 하루만 꽃을 피우는데, 그 짧은 시간 동안 화려한 꽃잎을 활짝 펼치고 달콤한 향기를 내뿜어 박쥐와 나방, 비둘기 같은 꽃가루 매개자들을 불러들인다. 덕분에 사와로의 꽃가루는 사막 멀리까지 퍼질 수 있다.

영국의 그림책 작가 라라 호손의 신작 <일 년에 하루, 밤에 피는 꽃>은 사와로의 한 평생을 그린다. 꽃을 피우지 않은 사와로는 평범한 선인장처럼 보인다. 크고 튼튼한 사와로는 일 년 내내 크고 작은 야생동물의 아늑한 쉼터가 되기도 하고, 하늘을 날다 지친 새들의 안식처가 되기도 하고, 꿀벌과 새, 나비들이 어울려 노는 놀이터가 되기도 한다. 사막을 떠돌던 배고픈 사슴이나 어린 다람쥐들이 몰려와 사와로 주변에서 놀기도 한다.

해가 지고 사막 주변이 어두워지는 때에도 사와로는 중요한 역할을 맡는다. 낮 동안 뜨거운 햇볕과 싸우며 분주한 나날을 보낸 동물들이 사와로 밑동에 쓰러져 자면서 휴식을 취하기도 하고, 날카로운 손톱이나 이빨로 사와로의 몸에 흠집을 내 집을 지어 자신만의 공간으로 삼기도 한다. 그러는 동안 사와로는 조금씩 조금씩 꽃을 피울 준비를 한다. 일 년에 단 하루, 자신의 아름다움을 뽐낼 기회를 기다린다.

이 책을 만나기 전까지 미국 남서부에 소노란이라는 이름의 사막이 있는지, 소노란 사막에 사와로라는 선인장이 있는지, 그 선인장이 일 년에 단 하루만 꽃을 피우는지 전혀 알지 못했다. 사와로는 10년에 평균 2.5센티미터씩 자라고, 평균 12미터까지 자라며, 약 200년을 산다는 것도 몰랐다. 이 책 덕분에 지구상에 얼마나 멋지고 놀라운 생명체가 있는지 알게 되었다.

뿐만 아니라 사와로는 사막에 살고 있는 크고 작은 생명체들의 번식을 돕기도 하고 생활을 영위하는 터전이 되기도 한다. 사와로와 동고동락하는 사막 동물로는 무지개메뚜기, 작은긴코박쥐, 호랑이꼬리고양이, 남부메뚜기쥐, 아메리카독도마뱀 등이 있다고 하는데 하나같이 낯설고 신기한 이름들이라서 언젠가 한 번은 내 눈으로 직접 보고 싶다.