《원인과 결과의 경제학》 데이터의 바다에서 유용한 정보만 건지는 법

원인과 결과의 경제학 - 넘치는 데이터 속에서 진짜 의미를 찾아내는 법
나카무로 마키코.쓰가와 유스케 지음, 윤지나 옮김 / 리더스북 / 2018년 9월

건강검진을 받으면 장수할 수 있다? 아이들이 텔레비전을 많이 보면 성적이 떨어진다? 명문 대학을 졸업하면 연봉이 높다? 하나라도 '예스(YES)'라고 답했다면 이 책 <원인과 결과의 경제학>을 읽어보길 권한다. 세 가지 통설 모두 경제학적 관점에서 틀렸다는 걸 쉽게 이해할 수 있을 것이다. 

결론부터 말하면 세 가지 통설 모두 상관관계는 있지만 인과관계는 없다. '인과관계'는 '두 개의 사실 중 한쪽이 원인이고 다른 한쪽이 결과'인 상태를 일컫는다. '상관관계'는 '두 사실이 서로 관계는 있지만, 원인과 결과의 관계에 있지 않은 것'을 이른다. 어떤 명제의 두 변수가 인과관계인지 상관관계인지 확인하기 위해서는 다음의 세 가지를 확인하면 된다. 첫째, '우연의 일치'는 아닌가. 둘째, '제3의 변수'는 없는가. 셋째, '역의 인과관계'는 존재하지 않는가. 이 세 가지를 확인하기 위해서는 현실과 '반사실'을 비교해야 한다. 반사실이란 "만약에 00을 하지 않았더라면 결과는 어떻게 됐을까?"라는 식으로 실제로는 일어나지 않은 사실을 가정하는 시나리오를 가리킨다. 

미국 프린스턴 대학교의 앨런 크루거 교수는 표준점수가 높은 대학과 표준점수가 낮은 대학의 졸업생의 연봉을 비교하는 조사를 했다. 그 결과 표준점수가 높은 대학과 표준점수가 낮은 대학의 졸업생의 연봉에 통계적으로 유의미한 차이는 없는 것으로 밝혀졌다. 단, 이 결과는 소수자 집단인 아프리카계 미국인이나 빈곤 가정의 사람들에게는 적용되지 않았다. 즉, 인종적 소수자나 빈곤층이 아니라면 표준점수가 높은 대학을 졸업하든 낮은 대학을 졸업하든 별 차이가 없지만, 인종적 소수자나 빈곤층은 표준점수가 높은 대학을 졸업하는 것이 표준 점수가 낮은 대학을 졸업하는 것보다 높은 연봉을 받는 데 유리하다. 

저자는 이 밖에도 남성 의사가 여성 의사보다 뛰어나다, 어린이집을 늘리면 여성 취업률이 올라간다, 공부 잘하는 친구와 사귀면 성적이 오른다 등 많은 사람들이 별다른 의문을 제기하지 않고 믿고 있는 통설에 관한 통계적이고 과학적인 반박을 제시한다. 요즘처럼 데이터가 범람하는 시대에 가짜 뉴스에 현혹되지 않으면서 나에게 꼭 필요하고 유용한 정보만 선별해 받아들이는 법을 가르쳐주는 책이다.