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주기율표
프리모 레비 지음, 이현경 옮김 / 돌베개 / 2007년 1월
평점 :
아우슈비츠 생존 작가 프리모 레비가 쓴 책이다. 저자는 아우슈비츠 생존 작가이기 이전에 뛰어난 화학자였다. 1941년 토리노 대학 화학과를 수석으로 졸업한 저자는 당시 이탈리아 사회에 파시즘과 반유대주의 사상이 만연해 있었음에도 불구하고 몇몇 화학 공장에서 화학자로 일했고, 아우슈비츠에 끌려가서도 화학자로 뽑혀 목숨을 건졌고, 아우슈비츠에서 나온 이후에도 화학 공장에서 일했다. 이렇듯 저자의 삶은 화학과 떼려야 뗄 수 없고, 저자는 이런 자신과 화학의 관계를 이 책으로 표현했다. 저자 자신의 일생을 주기율표로 구성한 것이다.
스물한 장으로 구성된 이 책은 각 장의 제목이 주기율표 상의 원소 이름으로 되어 있다. 아르곤, 수소, 아연, 철, 칼륨, 니켈, 납, 수은, 인, 금, 세륨, 크롬, 황, 티타늄, 비소 등등. 이 중에는 저자의 유년 시절을 추억하는 이야기도 있고, 사랑하는 사람을 추억하는 이야기도 있다. 화학을 비롯한 과학 전반과 학문에 대한 사랑을 설파하는 내용도 있고, 파시즘과 반유대주의를 비판하는 내용도 있다. 저자의 실제 경험에 기반한 이야기가 있는가 하면 완전히 허구인 것 같은 이야기도 있다. 사실이든 허구이든 간에, 평생을 바친 학문으로 자신의 인생을 재구성했다는 사실이 놀랍고, 그렇게 재구성할 만한 가치가 있는 인생을 살았다는 사실이 놀랍다.
물론 프리모 레비 자신에게는 파시즘도 없고 반유대주의도 없는 세상에서 평생 글쓰기 따위 하지 않고 화학자로만 살 수 있었다면 가장 좋았을 터. 부디 다음 생에는(다음 생이라는 게 있다면) 고통도 아픔도 없이 화학 연구에만 몰두하며 사셨으면 좋겠다.