《젠틀맨 & 플레이어》 젠틀맨을 사랑한 플레이어, 선을 넘다

젠틀맨 & 플레이어
조안 해리스 지음, 박상은 옮김 / 문학동네 / 2011년 11월

트친들이 추천한 책을 사면 실패가 없다는 걸 다시 한 번 확인한 책. 추천받기 전까지 작가는 물론 소설의 존재조차 몰랐는데 읽어보니 취향 저격이었다(조안 해리스... 유명한 작가인 것 같은데 어째서 국내에 소개된 책은 얼마 없거니와 거의 다 절판일까). 

주인공 '나'는 영국의 유서 깊은 남자 사립학교 '세인트오즈월드'에서 수위로 일하는 아버지와 단둘이 사택에서 살고 있다. 어머니는 어릴 때 집을 나갔고 아버지는 걸핏하면 술에 취해 폭력을 휘두르는 절망적인 상황. 서민층 아이들이 다니는 학교에 다니는 '나'는 세련된 교복을 입고 품격 있는 말투를 구사하는 세인트오즈월드 학생들을 동경에 찬 눈으로 바라보며 하루라도 좋으니 그들처럼 살아보고 싶다고 생각한다. 그러던 어느 날 '나'는 병을 핑계로 학교를 빠져나와 어디서 구한 세인트오즈월드의 교복으로 갈아입은 다음 호기롭게 세인트오즈월드의 담장을 넘는다. 세인트오즈월드의 교복을 입고 단정하게 머리를 빗기만 했을 뿐인데 아무도 '나'가 세인트오즈월드의 학생이 아니라는 사실을 눈치채지 못한다. 

대담해진 '나'는 교내에서 우연히 마주친 리언이라는 소년과 어울리기 시작한다. '나'보다 한 학년 위인 리언은 상류층 자제이지만 어딘가 불량한 구석이 있는, '나'처럼 누구와도 공유하지 못할 비밀을 안고 있는 어린아이에게는 더없이 매력적으로 보이는 소년이다. '나'는 세인트오즈월드의 학생인 척하고 학교 안팎에서 리언과 줄기차게 어울리는데, 리언과 가까워질수록 리언을 속이고 있다는 죄책감과 리언을 자기의 것으로 만들고 싶다는 욕망 사이에서 번민하게 되고 끝내 끔찍한 선택을 하게 된다. 그리고 9년 후 '나'는 가짜 학생이 아닌 신참 교사의 신분으로 세인트오즈월드에 다시 오게 된다. 교사가 되어 세인트오즈월드에 돌아온 '나'와 그를 지켜보는 고참 교사 스트레이틀리의 시선이 교차하며 엄청난 스릴과 서스펜스를 형성한다. 

참고로 소설의 제목인 '젠틀맨 & 플레이어'는 크리켓에서 유래한 말이다. 2차 대전 이전 영국의 정상급 크리켓 경기에서는 보수 없이 경기에 참가하는 유한계급의 아마추어 선수들을 '젠틀맨', 보수를 받고 뛰는 직업 선수들을 '플레이어'라고 지칭했다고 한다.