《환생동물학교 1》 반려동물의 삶을 생각해보게 하는 만화

환생동물학교 1
엘렌 심 지음 / 북폴리오 / 2018년 2월

반려동물과 함께 살아본 적은 없지만 반려동물과 함께 살아보고 싶은 마음은 있다. 그럼에도 불구하고 마음을 실행으로 옮기지 않는 건 반려동물의 삶(과 죽음)을 책임질 자신이 없어서다. 나는 과연 반려동물에게 좋은 반려인이 될 수 있을까. 나 하나 좋자고, 내 욕심 채우자고 반려동물에게 심한 요구를 하게 되진 않을까. 그러다 반려동물이 내 곁을 떠나가거나 무지개다리라도 건너면 그 죄책감과 상실감을 감당할 수 있을까. 이런 생각을 하다 보면 반려동물과 함께 살아보고 싶은 마음이 생기다가도 사라진다. 

<환생동물학교>는 인기 만화 <고양이 낸시>를 그린 재미 작가 엘렌 심의 신작이다. 네이버 웹툰에서 연재 중인 만화를 단행본으로 엮었다. 무대는 동물이 인간으로 환생하기 위해 남아 있는 동물의 습성을 버리고 인간 세계에 잘 적응할 수 있도록 교육하는 '환생동물학교'다. 이 학교에 부임한 초보 선생님은 이른바 '문제아 반'으로 불리는 AH-27반을 맡고 자신감에 차 있다. 반 아이들이 신발 뜯기, 발로 긁기, 물기 등등 인간이 하지 않을 행동을 할 때마다 가르치고 타일러서 인간으로 만들면 그만인 줄 안다. 

하지만 반 아이들이 유난히 진도가 느리고 수업 내용에 집중을 못하는 이유를 알게 되면서 초보 선생님은 동물을 인간으로 만드는 것이 옳은지 회의에 빠진다. 어떤 아이는 동물일 때 주인에게 아낌없는 사랑을 받았던 추억 때문에 동물로 남고 싶어 한다. 어떤 아이는 동물일 때 주인에게 학대를 당한 줄 모르고 그걸 사랑이라고 여긴다. 인간이 과연 동물보다 나은가. 인간으로 환생하는 것이 축복인가 고통인가 하는 의문도 가진다.

언뜻 보기에는 인간이 되기 위한 교육을 받는 학교에 다니는 동물들의 일상을 그린 만화이지만, 사랑의 실체와 사랑에 따르는 책임을 묻는 진지하고 무거운 내용을 담고 있다. 사랑이란 무엇일까. 나로서는 사랑해서 하는 행동이 상대에게도 사랑으로 받아들여질까. 반대로 나에게는 사랑으로 보이는 행동이 상대에게도 사랑 때문에 하는 행동일까. 이 같은 질문은 인간과 동물의 관계뿐 아니라 인간과 인간의 관계에도 적용해볼 수 있을 듯하다.