궁극의 맛을 찾아서

금단의 팬더
타쿠미 츠카사 지음, 신유희 옮김 / 끌림 / 2008년 8월

제목에 속고 표지에 또 한번 속은 책
표지가 주는 가벼움... 게다가 요리를 주제로 한 미스터리란 소개에 부담 없이 읽기에 좋은 책이라고 막연히 생각했다 뒤통수를 맞은 책이기도 하다.
게다가 전혀 뜬금없는 소재인 판다의 등장도 어딘지 수상하고... 하지만 책을 읽어보면 왜 `이 미스터리가 대단하다`에서 대상을 수상했는지도 알 수 있달까
프랑스요리를 전문으로 하는 비스트로 오너 세프 코타와 그의 아내인 아야카는 아야카의 후배인 미사의 결혼식에 초대되어 간다.
일면식도 없는 남의 결혼식에 가는 게 별로 내키지 않았음에도 결혼식 피로연 음식을 내는 곳이 맛으로 타의 추종을 불허하는 프랑스요리의 떠오른 별인 `퀴진 드 듀`라는 소릴 듣고 오게 된 코타는 이곳에서 천상의 맛을 보고 자신의 요리 실력에 좌절감을 느끼게 된다.
그 정도로 타의 추종을 불허하는 맛을 선보인 요리였다.
하지만 탁월한 요리완 별개로 피로연이 끝날 때까지 보이지 않던 신랑의 아버지가 실종되고 그 아버지가 운영하는 운수회사의 오른팔격인 남자가 칼로 찔린 채 죽는 사건이 결혼식 다음날 벌어지면서 코타와 아야카는 이 사건에 휘말리게 된다.
자신의 요리에 자긍심을 가졌던 코타... 그는 비록 작은 비스트로지만 매일매일 다른 요리를 내고 부담 없는 가격으로 요리를 즐길 수 있게 하겠다는 의지로 오늘도 열심히 요리 만들지만 사람의 솜씨가 아닌듯한 천재 세프 이시구니의 솜씨에 적잖이 충격을 먹은 상태인데다 냄새로도 맛의 차이를 알아내는 또 다른 천재이자 요리평론가인 나카지마와의 만남은 그에게 새로운 세계를 보여주는 계기가 된다.
이렇게 평소 우리에게 익숙하지 않은 프랑스 요리를 소개하면서 재료가 가진 맛의 표현이나 섬세한 미각을 나타내는 글을 읽으면서 그 맛이 어떤 건지 궁금증이 일게 할 뿐 아니라 그 맛을 보고 싶다는 생각을 하게 한다.
평소 음식을 먹을 때 맛있다 없다로 만 나눴었는데 미식가인 나카지마나 코타의 요리에 관한 철학이나 요리하는 자세 같은 걸 보면서 같은 음식을 먹고 이런 생각을 하는 사람도 있구나 싶기도 하고... 미식가나 일류 요리사는 아무나 할 수 있는 게 아니구나 싶기도 했달까
이렇게 이야기 전반에 요리에 관한 이야기나 맛에 대한 이야기를 싣고 거기에 어울리지 않을 것 같지만 또 동물을 잡아서 토막을 내고 요리를 한다는 점에선 묘하게 어울리는 살인사건을 얹어놓은 게 이 책이다.
인간이 가진 원초적인 욕망 가운데 가장 강력한 힘을 가진 식욕
남들과 다른 미각을 가지고 세상 온갖 맛있고 진귀한 걸 다 먹어보고 싶다는 욕심을 가진 미식가와 세상 모든 재료로 요리를 만들어보고 싶어 하는 셰프의 조합
어떤 이야기를 할지 어느 정도는 짐작되리라 믿는다.
그리고 그건 평범한 사람이라면 절대로 먹어보고 싶어 하지 않으리란 것도...
팬더는 그냥 대나무만 먹는 동물로 남길...