하늘과 땅 식료품점

하늘과 땅 식료품점
제임스 맥브라이드 지음, 박지민 옮김 / 미래지향 / 2024년 8월

작가를 비롯해 어떤 정보도 없이 읽기 시작한 책은 솔직하게 말하면 처음부터 녹녹치 않았다.

술술 읽히기 힘든 방식의 글 이를테면 대화체를 따로 표시하지 않은 부분도 그렇고 전체적으로 너무 많은 등장인물이 나오는 것도 그렇고... 다루고 있는 소재 역시 쉬운 게 아니어서 전체적으로 기본 배경지식이 없이 읽으면 가독성이 떨어지는 구조의 글이었다.

하지만 조금씩 낯선 느낌에 익숙해지고 전체적으로 그 많은 등장인물 중에 누가 가장 핵심 인물이고 제일 중요한 이야기인가를 파악하고 보면 그제야 비로소 장황하게 설명한 그 많은 사례와 등장인물 간의 관계도가 정립되면서 그때부터는 점점 더 이야기에 몰입하게 된다.

일단 시작은 포츠 타운의 낡은 우물에서 오래된 유골이 발견되면서부터다.

누구 봐도 타살이 의심되는 상황인데 그렇다면 그 유골은 누구며 누가 이런 짓을 했는지를 보여주기 위해 포츠 타운의 낡고 오래된 마을 치킨 힐로 거슬러 올라간다.

치킨 힐이란 동네는 유색인종과 유럽에서부터 건너 온 유대인을 비롯한 이민자들이 모여 사는 가난한 동네다.

모두가 먹고살기 힘든 이곳에서 식료품점을 운영하는 초나는 인종을 가리지 않고 모두에게 음식과 필요한 생필품을 나눠주는 친절함과 사랑을 베풀었으며 극장을 운영하는 남편이 많은 돈을 벌어서 남들처럼 그곳을 떠나기에 충분한 여유가 있어도 치킨 힐을 떠나지 않는다.

덕분에 그 동네에 사는 사람치고 그녀에게 도움을 받아보지 않은 사람은 거의 없다고 할 정도였다.

그런 초나에게 어릴 적 사고로 청각을 잃고 갑작스럽게 엄마마저 잃어서 고아가 된 도도를 보호하는 일을 부탁받는다.

당시 부모라는 보호자가 없는 장애인 소년은 국가에서 지정한 특수학교에 가는 것이 의무였지만 그곳에는 온갖 폭행과 학대가 자행되는 말하기조차 끔찍한 곳이었다.

초나는 도도를 그곳으로 보내지 않기 위해 최선을 다하지만 뜻하지 않은 사고로 한순간에 모든 것이 사라지고 결국 도도는 모두가 우려하던 그곳으로 보내지게 된다.

이야기를 다 읽고 난 후 생각해 보면 결국은 이 이야기를 하기 위해 그동안 장황한 배경 설명이 필요했던 것 같다.

백인을 제외한 거의 모든 인종에 대한 차별이 당연하던 시기... 심지어는 이웃이 그 유명한 KKK 단에 가입해서 자신과 다른 피부의 이웃을 위협하는 게 예사였던 시기에 고아이면서 장애까지 있는 소년이 설 곳은 없었다.

초반의 다소 어수선했던 이야기는 이렇게 초나와 도도를 둘러싼 사건이 발생하면서부터 모든 이야기의 초점은 역사적으로 악명 높은 정신병원에 갇히게 된 소년 도도를 어떻게 구조해 내는지 그 과정에 맞춰지면서 긴장감이 흐른다.

서로 다른 인종이 모여사는 곳이지만 서로 간의 영역을 간섭하거나 침범하는 일이 없었던 치킨 힐의 주민들이 도도를 구출하기 위해 한마음 한뜻으로 모여서 작전을 도모하고 실행하기 위해 노력하는 일련의 과정은 그래서 감동을 주기에 충분했다.

당시의 시대적 분위기에서 하층민으로 분류되는 유대인과 유색인들이 감히 주류인 백인에게 대적하고 정부의 뜻에 반기를 드는 것은 자신과 가족의 목숨마저 위험하게 할 수 있는 일이라는 걸 알기에 더욱 그들이 낸 용기가 돋보일 수밖에 없다.

그리고 그들로 하여금 이런 용기를 낼 수 있게 한 게 바로 초나가 그들에게 평소에 베푼 관대함과 사랑 덕분이란 건 분명한 일이고...

차별과 혐오가 지배하는 세상에서 작고 약한 소년을 구하기 위해 뭉친 사람들의 이야기는 그래서 많은 울림을 준다.

감동적이고 아름다웠던 대서사시 같은 드라마였다.