흐르는 강물처럼

흐르는 강물처럼
셸리 리드 지음, 김보람 옮김 / 다산책방 / 2024년 1월

예전에 아주 인상적으로 읽었던 가재가 노래하는 곳을 잇는 작품이라는 설명만으로 내 눈길을 사로잡은 책이었다.

서정적인 글 속에 담긴 인생의 희로애락이 슬프면서도 아름답게 표현되어 있어 오랫동안 기억에 남는 작품이었는데 이 작품 흐르는 강물처럼 역시 마찬가지일 듯하다.

여자들이 억압받는 시대인 1950년대에 엄마 없이 십 대의 어린 나이에도 집안일을 하고 아빠와 아픈 이모부의 수발을 들던 순종적인 소녀가 한 소년을 만나 어른이 되고 스스로의 삶을 살아가게 되는 과정을 아프도록 섬세하게 그려내고 있는 흐르는 강물처럼은 한 편의 슬픈 동화 같았다.

이제 갓 열일 곱이 된 빅토리아는 혼자서 집안 살림을 꾸려나가느라 꾸밀 줄도 모르는 순진한 소녀였다.

그런 토리의 눈에 한 소년이 박힌 순간의 묘사는 여느 연인들이 서로에게 한눈에 빠지는 것과 마찬가지로 달콤하면서도 설렘 가득하다.

하지만 안타깝게도 이 둘의 사랑은 다른 사람의 눈에 띄어서도 발각되어서도 안됐다.

소년은 평범한 백인 소년이 아닌 검은 피부를 가진 외부인이었고 당시에 유색인과의 교제는 절대로 있을 수 없는 금지된 사랑이었기 때문이다.

하지만 처음부터 서로가 서로의 반쪽임을 알아본 두 사람은 다른 사람의 눈을 피해 사랑을 나누지만 작은 마을에서 그의 존재는 눈에 띄기 마련이고 이내 두 사람의 운명은 잔인하게도 소년의 죽음으로 끝장나고 만다.

그것도 빅토리아의 동생 손에 의해...

이 죽음은 소녀로 하여금 절대로 떠날 수 없을 거라 믿었던 집을 떠나는 계기가 되지만 소녀 역시 엄청난 고초를 겪을 수밖에 없었다.

소녀에게는 도와줄 사람도 없었고 스스로 모든 걸 해결하기엔 모든 것이 열악한 상태였기에 어쩔 수 없이 엄청난 선택을 하게 되지만 이 선택은 오랜 시간 그녀에게 아픔을 주고 후회를 남긴다.

순진한 소녀였던 빅토리아가 가족을 벗어나 스스로 힘든 결정을 내리고 그 결정을 따라 행동하면서 끝내 자신의 행동에 책임을 다하는 모습은 슬프면서도 인상적이었다.

누군가가 곁에서 그녀에게 힘이 되어 줬더라면 오랜 시간 후회를 할 그런 선택을 했을까 싶은 마음이 들다가도 그 당시 빅토리아가 처한 상황에서는 어쩔 수 없는 선택이었음을 인정하게 된다.

그 모든 걸 홀로 겪으면서도 집안의 자랑이자 할아버지의 유산인 복숭아나무를 끝내 지켜내는 모습에서는 강인한 여성의 모습을 볼 수 있었는데 모든 역경을 이겨내고 마침내 홀로서기에 성공한 그녀의 모습은 자랑스러우면서도 여자로서는 안타까움을 느끼게 했다.

빅토리아가 끝내 원하는 소원이 성취되는 장면은 오랫동안 기억에 남을 듯...