유쾌상쾌통쾌한 과부들의 입담

정숙한 과부들을 위한 발칙한 야설 클럽
발리 카우르 자스월 지음, 작은미미 외 옮김 / 들녘 / 2022년 6월

제목만 봐서 코믹하거나 야할 것 같다는 느낌이 드는 데 이는 반은 맞고 반은 틀렸다.

정숙한 과부와 전혀 어울리지 않는 야설이란 단어를 매치한 이 소설은 재치 있고 흥미로우면서도 적당히 야한가 하면 생각지도 못한 치부를 건드리고 들어온다.

왜 과부들은 정숙해야 하는가

누가 그들에게 정숙을 요구하고 강요하는 가 하는 문제는 우선 이 사람들이 흔히 우리가 생각하는 서양의 미망인들이 아니라는 걸 감안해야 할 듯하다.

영국의 인도인들이 모여서는 마을 사우스 홀

그곳에는 우리가 아는 규칙과 규범이 아닌 그들만의 규칙과 규범이 있고 그걸 지키지 않으면 무리에 어울릴 수 없다.

사원이 있어 온갖 사람들이 모여들고 누구의 비밀도 온전히 지켜지기 힘든 이곳에 인도인이면서도 영국인인 니키는 언니 민디의 부탁으로 결혼을 위해 만든 민디의 프로필을 부치기 위해 왔다.

지극히 영국인의 사고를 가진 니키로서는 얼굴도 모르는 사람과 선을 봐서 결혼하겠다는 언니 민디를 이해할 수 없지만 부탁을 들어주지 않을 수 없어 이곳 사우스 홀에 왔고 이곳에서 생각지도 못했던 일자리를 얻는다.

이곳 사우스 홀에 사는 인도 여자들을 위한 글쓰기 강좌

대학을 중퇴한 후 제대로 된 일자리를 찾지 못해 자신감이 한없이 떨어진 니키에게 이 일자리는 뭔가 새롭게 해 볼 의지를 불러오지만 첫날 강좌에 모인 사람들은 예상과 달리 모두 글쓰기에는 관심이 없고 오로지 넘쳐나는 시간을 때우기 위해 이곳으로 온 과부들이었다.

당연히 수업의 진도가 나가기는커녕 그녀들은 자신의 이름조차 제대로 쓰지 못하는 문맹이 대부분이라는 걸 발견한 미키는 방향을 바꿔 영어 기초를 가르치려 하지만 그녀들의 생각은 달랐다.

오로지 자신들의 상상이나 자신들이 하고 싶어 했던 이야기를 누군가에게 들려주기 위해 이곳으로 모였고 무엇보다 놀라운 건 그녀들이 하고자 하는 이야기가 어디에서도 마음껏 할 수 없었던 성적인 이야기나 성에 대해 그녀들이 꿈꾸던 걸 누군가에게 들려주고 싶어 한다는 것이다.

대담하고 노골적이며 야하기까지 한 그녀들의 이야기는 이내 활기를 띠고 누군가의 의견으로 이야기가 글로 옮겨지지만 이 모임에서도 다른 누군가는 그녀들의 이런 일탈을 싫어할 뿐 아니라 거부하고 나선다.

니키는 자신의 강의가 처음 생각과 다른 쪽으로 흐르는 걸 어느새 묵인하고 즐기게 되지만 이 강좌가 변한 걸 책임자인 쿨빈더가 알게 해서는 안 된다.

그녀는 전형적인 인도의 여자이자 아내로 규칙과 규율을 중시하며 전통을 중시하는 고지식한 타입이었고 자신이 책임하에 이런 강좌가 열리는 걸 두고 볼 타입은 아니었다.

게다가 쿨빈더외에도 조심해야 할 무리가 있다.

언젠가부터 사우스 홀에는 여자들에게 전통과 책임을 강요하며 이를 따르지 않는 사람들을 뒤에서 체벌을 하거나 테러를 가하는 무리가 생겨나 두려운 존재로 부상하는 중이었고 이들의 레이더에 걸리면 이 클럽 역시 무사하기 힘들다. 아니 무사하기는커녕 사람들의 차가운 시선과 비판에서 벗어날 수 없고 정숙하지 못하다는 오명을 뒤집어쓸 수도 있다.

하지만 니키의 이런 걱정에도 불구하고 어느새 이 강좌에서 나오는 이야기는 점점 더 아는 사람이 많아지고 생각지도 못했던 사람들로부터 지지와 함께 같이 동참하고자 하는 사람이 생겨나면서 발각될 위험은 커져만 간다.

겉으로 봐선 절대로 그럴 것 같지 않은 무리 즉 중년이나 할머니 연배의 여자들이 모여 입에 담기도 야한 이야기를 하고 금기시되던 섹스에 관한 이야기를 하면서 일탈을 꿈꾸는 모습을 사뭇 유쾌하게 그리고 있는 이 작품은 자신의 고향이 아닌 낯선 타국에 살면서도 고향에서의 습관과 문화에서 벗어날 수도 벗어나지도 못하는 인도 여자들의 현실을 고발하고 있다.

21세기인 지금도 집에서 정해준 남자와 결혼을 해야 하고 정숙을 요구하며 이성과의 교제를 금기시하거나 이를 어길 시 심한 경우 배우자나 남자 형제로부터 폭행을 당하거나 죽임을 당해도 명예살인이라는 명분을 내세워 정당화하는 모습을 보면서 인도가 아닌 영국에서 민주주의의 가치를 배우고 자란 인도여자들이 느끼는 답답함과 부당함 그리고 어디에도 하소연할 수 없어 막막함을 느끼는 모습을 니키라는 캐릭터를 통해 제대로 구현해 내고 있다.

다소 무거울 수 있는 소재를 유쾌하면서도 흥미롭게 그려내서 아주 즐겁게 읽을 수 있었다.

여기에 생각지도 못한 반전은 덤~