넬라의 비밀약방

넬라의 비밀 약방
사라 페너 지음, 이미정 옮김 / 하빌리스 / 2022년 5월

18세기 여자들에게만 은밀하게 건네지는 독약 가게가 있었고 오직 여자들에게만 그 약방의 문이 열린다

단 한 줄의 카피로 시선을 사로잡고 궁금증을 폭발시킨 책이었다.

원래 비밀이란 게 그렇다.

은밀하면 할수록 아는 사람이 적으면 적을 수록 비밀의 유지가 더 쉬운데 카피를 읽으면서 그런 의문이 들었다.

비밀리에 여자들에게만 독약을 파는 가게는 과연 그 비밀이 언제까지 지켜질 수 있었을까?

18세기의 이야기라고 해도 충분히 독자들에게 매력을 어필할 수 있는데 작가는 현대 런던과 교차하는 보험까지 들었다.

어떤 이유로든 남자를 죽이고 싶어 하는 여자의 이야기가 단순히 오래전의 이야기만은 아니라는 걸 의미하는 지도 모르겠다.

결혼 10주년을 기념하는 런던 여행을 불과 며칠 앞두고 남편이 바람을 피웠다는 사실을 알게 된 캐롤라인은 세상이 무너지는 것 같은 배신감과 절망감을 안고 혼자 런던으로 날아왔다.

아무것도 하기 싫은 마음으로 거리를 헤매다 우연히 템스강 진흙 속 뒤지기에 참여하게 되었고 그때 발견한 작은 곰이 그려진 하늘색 약병은 캐롤라인의 인생에 엄청난 변화를 불러오게 된다.

사실 현재의 그녀는 매일매일 그저 그런 생활을 하고 있지만 오래전 그녀는 호기심이 많았고 역사 속에서 잘 알려지지 않은 평범한 사람들의 삶에 관심이 많았던 역사 학도였었기에 이 오래된 약병은 그녀의 호기심과 궁금증을 불러오기에 충분했다.

여기에다 약간의 상상력과 검색을 통해 200년 전 약제사 살인사건을 발견하게 되고 그 흔적을 쫓으면서 오래전 자신의 모습을 점점 찾아가는 캐롤라인의 변화를 볼 수 있다.

누구라도 짐작할 수 있듯이 캐롤라인이 발견한 약병은 대를 이은 약제사이자 여자들 사이에 은밀하게 독약을 조제해 주는 일을 하는 넬라의 것이었고 이렇게 18세기 넬라의 마지막 의뢰와 캐롤라인이 연결된다.

눈에 띄지 않는 어두운 약방의 가벽 뒤 비밀공간에서 [ 2월 4일 새벽, 주인마님의 남편, 아침식사]라고만 적혀있는 쪽지에서 의뢰한 대로 독약을 제조하면서도 꺼림직함을 느끼는 넬라에게서 약을 받으러 온 사람은 생각지도 못한 어린 소녀 엘리자였다. 어쩌면 모든 일이 엉기기 시작한 건 이때부터 일 지도 모르겠다.

평범한 약제사였던 그녀가 왜 여자들의 은밀한 주문대로 특별한 독약을 처방해 여자들의 살인을 도와주게 되었는지에 대한 사연은 오로지 남자들만 죽이는 독약을 제조하는 그녀의 행동으로 충분히 미루어 짐작할 수 있는 부분이었다.

남성 중심 사회에서 신분이 높은 여자든 밑바닥의 하녀든 심지어는 어린 여자아이까지 남자의 허락 없이는 아무것도 제대로 할 수 없을 뿐 만 아니라 남편이 눈앞에서 다른 여자에게 손을 뻗어도 참아야만 하고 때리면 그저 맞을 수밖에 없는 여자들이 그 상황에서 벗어날 수 있는 길은 오로지 그 상대인 남자가 죽어야만 가능했기에 넬라의 존재가치는 높을 수밖에 없었고 이토록 허술해 보이는 거래방법에도 불구하고 그 비밀이 오랫동안 지켜질 수 있었던 이유이기도 하다.

여자들만의 비밀 공유와 연대감은 생각보다 튼튼했을 뿐 아니라 넬라는 비밀이 발각될 순간에도 놓지 않을 만큼 책임감이 강했고 그건 어린 엘리자 역시 마찬가지였다.

하지만 모두의 이해가 맞아떨어져서 은밀하게 이뤄진 복수였음에도 불구하고 넬라는 어느 순간부터 내내 후회하는 삶을 산다.

그토록 원하던 복수에 성공하지만 행복하지도 않고 슬픔이 사라지지도 않았을 뿐 만 아니라 자신이 한 짓에 대한 죄책감을 내내 짊어지고 살아야 했기에 웃을 수도 행복할 수도 없었던 넬라의 모습은 남자들을 죽이기 위해 거침없이 독약을 제조하는 악녀의 모습이 아니었다.

책을 읽기 전에는 분명 남자들의 허를 찌르고 독약을 이용해 복수에 성공하는 통쾌한 이야기가 아닐까 짐작했던 내 생각은 여지없이 깨졌지만 작은 단서 하나를 쫓아 오래전의 비밀을 파헤쳐 가는 과정이 흥미진진했다.

생각했던 거랑은 달랐지만 충분히 매력적으로 어필할 만한 소설