오늘 우리의 모습을 보다

페스트 - 인류의 재앙과 코로나를 경고한 소설, 요즘책방 책읽어드립니다
알베르 카뮈 지음, 서상원 옮김 / 스타북스 / 2021년 1월

오래전 읽은 책을 다시 읽을 때면 예전에 읽었을 때와 그 느낌이 사뭇 다를 때가 많다.

특히 고전문학이 그럴 때가 많은데 아마도 예전의 감성이랑 한창 세월의 때가 묻은 상태에서 읽은 감성과의 차이 탓이 아닐까 생각한다.

이 책 페스트 역시 예전에 읽었을 때와 그 느낌이 사뭇 달랐는데 특히 지금 코로나 시대와 맞물려 더 그렇게 느껴진 것 같다.

예전에는 그저 페스트 혹은 흑사병으로 불린 전염병이 우리가 생각했던 것보다 훨씬 더 치명적이었구나 하는 느낌과 함께 그 전염병과 사투를 벌이는 사람들에 대해 연민을 가지기만 한 채 읽었다면 이번에 읽었을 때는 휠씬 더 그 사람들이 느꼈을 공포와 무력감이 와닿았던 것 같다.

속절없이 퍼져가는 전염병 그리고 뚜렷한 치료 약이 없어 눈앞에서 사랑하는 사람이... 아이가 쓰러져가는 걸 그저 바라만 봐야 하는 무력감

노벨문학상 수상자인 카뮈는 이런 사람들의 심리와 그들이 느꼈던 공포와 무력감을 제3자의 시선으로 덤덤하게 그리고 있다.

게다가 지금의 우리 상황과 오버랩되어서인지 그들이 느낀 절망감과 무력감, 공포 같은 게 훨씬 더 와닿는 느낌이었다.

어느 날 문득 우리 곁으로 다가와 우리의 일상을 지배하고 있는 코로나처럼 페스트 역시 시작은 아주 작은 것에서부터였다.

알제리의 오랑시에 살고 있는 의사 리 외는 자신의 집 앞에서 비틀거리며 쓰러지는 쥐를 발견하게 된다.

처음부터 심상치 않았던 쥐의 행태는 이내 여기저기서 발견되고 사람들이 수군거릴 즈음 온 거리는 죽은 쥐의 사체로 덮이지만 누구도 페스트라는 걸 인정하고 싶어 하지 않을 뿐 아니라 일시적인 현상일 뿐이라 치부하고 싶어 하나

사람들이 느끼는 공포는 곧 현실이 되어 사람들마저 하나둘씩 쓰러지고 사망자가 급증하자 시 당국은 오랑시를 전면적으로 봉쇄한다.

이런 일련의 과정이 지난 1년간 우리가 겪은 모습과 거의 흡사해서 왜 지금 이때 다시 이 책이 주목받게 된 건지 이해가 되는 부분이다.

처음 쥐들이 죽어나가고 사람들 사이에서 전염병이 돌지만 이를 책임지는 사람은 없을 뿐 아니라 눈앞에 뻔해 보이는 진실마저 덮고자 소극적인 자세로 대처하다 끝내 자신들이 감당하기 어렵다 느낄 즈음 손쉽게 봉쇄령을 내려 오랑시의 사람들을 공포로 몰고 가는 작태가 21세기의 우리의 모습과 무엇이 다른가

처음 봉쇄령이 내려졌을 때 사람들의 태도 변화 역시 흥미롭다.

의연하고 침착하게 현실을 받아들이다 점점 더 늘어가는 사망자 수에 공포를 느끼며 어떻게 해 볼 수 없는 현실 앞에서 어떤 사람은 이 모든 것이 신이 내리는 벌이라 생각하고 종교에 몰두하고 어떤 사람은 이곳에서 탈출하고자 모든 노력을 하고 또 다른 사람들은 공포와 두려움이 잠식하고 있는 이 도시에서 의연하게 맞서 싸우고자 노력한다.

의사 리 외와 신문기자 랑베르가 후자의 경우지만 공포로 잠식해버린 이성 앞에서 의연함을 유지하기가 쉽지 않다.

하지만 이런 혼란이 계속되고 눈앞에서 새로운 혈청의 실험대상인 어린아이들이 죽어가는 모습을 보면서 흩어졌던 사람들이 합심하고 이 고난을 넘고자 노력하면서 점점 희망의 빛이 보이면서 이야기는 끝난다.

엄청난 비극 앞에서 인간이 느끼는 공포와 절망 그리고 무력감에 대한 묘사를 통해 죽음 앞에 한없이 약한 존재가 인간임을 표현하고자 한 게 아닐까 생각한다.