전쟁포로에서 개척자로

[세트] 나의 도시를 앨리스처럼 1~2 - 전2권
네빌 슈트 지음, 정유선 옮김 / 레인보우퍼블릭북스 / 2020년 10월

처음 책 제목을 들었을 땐 앨리스라는 게 당연하게도 이상한 나라의 그 앨리스를 연상했고 그런 판타지 같은 느낌의 소설일 거라 예상했는데 의외로 실화를 바탕으로 한 소설이란다.

하지만 진 패짓이라는 여성이 겪은 일과 그녀가 이룬 일들은 충분히 환상적이었고 그녀의 여정을 따라가는 것이 너무나 흥미진진했다.

진 패짓이라는 영국 여성이 2차 대전이 한창인 아시아의 말레이반도에서 험한 일을 겪고 전후 호주로 넘어가 그곳에서 자신의 삶을 개척해가는 이야기를 담고 있는 이 소설은 초반에는 그녀가 전쟁에서 그것도 약자의 몸인 여성으로 얼마나 지독한 고초와 고난을 겪었는지를 보여주고 있는데 사실을 기초로 해서인지 그 참혹함이 이루 말할 수 없을 정도였다.

말레이반도에서 자란 진은 영국에서 교육을 받고 선택을 할 수 있게 된 순간 망설임 없이 그곳으로 돌아가 생활하던 즈음 예상치 못한 전쟁이 터지면서 전쟁에 휩쓸린다.

전쟁이 금방 끝날 줄 알았던 예상과 달리 일본군은 그들이 사는 곳까지 쳐들어와 남아있는 사람 모두를 포로로 잡았고 당장 쓸모가 있는 남자들은 끌고 간 후 여자들과 아이들은 포로수용소로 보내기로 한다.

하지만 어디에도 그들을 받아주는 데는 없어 이곳저곳으로 떠돌아다니며 원주민들의 호의로 살아가야 하는 동안 넉넉지 못한 음식과 고난 행군은 아이와 여성이 감당하기엔 너무 힘들어 처음의 인원이 온갖 질병과 전염병으로 반으로 줄어든다.

하지만 그런 상황에서도 나아질 기미가 안 보일 즈음 이 나라 말을 할 수 있었던 진은 어느새 그들을 이끌고 통솔하는 입장이 된다.여자들을 격려하고 일본군과 원주민 사이에서 협상을 하는 등...

그리고 마침내 그들의 처지를 안타깝게 여기던 호주 청년 조 하먼이 자신이 할 수 있는 범위 내에서 그녀들을 돌봐주고 도움을 주지만 운 나쁘게도 일본군에 발각되어 모두가 보는 앞에서 손바닥에 못이 박히고 채찍으로 맞아 죽는 악몽 같은 일이 벌어진다.

그 일이 있은 후 겨우 한곳에 정착할 수 있게 된 진 일행은 그곳 사람들의 도움을 얻어 직접 논에서 농사를 짓고 일손을 거들며 전쟁이 끝날 때까지 그곳에서 머물게 되는데 당시로는 파격적인 일이라 많은 사람들의 기억에 강한 인상을 남기게 된다.

포로의 몸으로 낯선 곳에서 서양인들이 한 번도 해보지 못한 벼농사를 지어 스스로 먹을거리를 만들어낸 여자들... 그리고 그들을 이끈 진이라는 여성의 면모가 드러나는 부분이기도 하다.

어려운 환경에서도 좌절하지 않고 인내와 끈기를 가지고 스스로 살 길을 찾는 진의 이런 성격은 훗날 또 다른 낯선 땅인 호주에서도 유감없이 빛난다.

여전히 그때의 악몽 같았던 일을 기억에서 지우지 못한 채 영국으로 돌아와 속기사 일을 하며 무기력하게 보내던 진에게 변화가 찾아온 건 생각지도 못했던 외삼촌의 유산이 손에 들어오면서부터이다.

생각보다 큰 액수의 유산을 물려받게 된 진은 그 돈으로 여생을 편안하게 즐기며 보낼 수도 있었지만 다른 선택을 한다.

회사를 그만두고 말레이반도로... 자신들이 가장 힘들었을 때 도움을 줬던 곳으로 가 여자들을 위한 우물을 파는 것인데 자신이 머물던 당시 여자들이 스스로 먹고 마실 물을 뜨러 먼 길을 마다않고 다니며 고생하는 모습을 기억해 조금이라도 그런 여자들에게 도움을 주고 싶어 했다.

그런 과정에서 당연히 죽은 걸로 알고 있었던 조가 살아있음을 알게 된 진은 또다시 남과 다른 선택을 하는데 그 사실을 알자마자 호주로 조를 찾아간 것이다.

이런 점을 보면 그녀가 상당히 적극적이고 진취적인 여성이라는 걸 알 수 있다.

호주에서 조를 만나기 위한 과정도 쉽지 않았는데 그동안 그녀는 주변을 둘러보고 이곳의 문제점... 즉 젊은 여성들이 부족해 남자들이 외로움을 견뎌내지 못하고 이 내 이곳을 떠난다는 사실을 깨닫는다.

그렇다면 자신이 받을 유산의 일부분을 이용해 여자들의 일자릴 만들면 이곳의 경제도 살아나고 많은 문제점이 해결될 수 있다는 걸 파악한 진은 하나둘씩 생각했던 대로 이곳을 좀 더 살기 좋은 곳으로... 젊은 사람들이 일자릴 찾아 고향을 떠나 도시로 찾아가는 악순환을 없애고자 노력했고 이런 그녀의 노력은 성과를 내 삭막하고 사람들이 없던 죽어가는 도시를 활기찬 도시 즉 앨리스스프링스처럼 번화한 모습으로 변화시키는 데 성공한다.

전쟁에서 돌아와 무기력하고 소극적이기만 했던 진이 점차로 자신감을 얻고 스스로의 삶을 개척해가는 모습부터 낯선 땅 호주로 와 삭막하기만 했던 이곳을 사람들이 벅적거리며 활기찬 곳으로 변화시켜가는 과정이 아주 흥미진진하게 그려진 나의 도시를 앨리스처럼은 한편의 드라마같은 소설이었다.

더불어 진과 조의 설렘 가득한 로맨스까지 곁들여 시간가는 줄 모르는 즐거움을 준 책