남자들이 하는 건 여자들도 할 수 있다.

걸스 라이크 어스
크리스티나 앨저 지음, 공보경 옮김 / 황금시간 / 2020년 3월

FBI 요원인 넬 플린이 부상당한 채 고향으로 내려온 건 경찰이었던 아빠의 갑작스러운 죽음 때문이었다.

엄마가 살해당하고 둘 만 살았지만 말이 없고 불같은 성미를 지닌 아빠와 넬은 서로 어색한 상태로 지내다 넬의 연애 문제와 진학 문제 때문에 충돌한 후 그녀가 고향을 떠나버렸고 이후 10년간 왕래가 없던 상태라 아빠의 죽음에서 오는 대미지는 크지 않았다.

하지만 아빠가 그녀에게 남긴 유산을 정리하다 해외계좌가 존재하는 것을 알게 되면서 의문이 생긴다.

아빠는 고향 서퍽 카운티에서 경찰로 오랫동안 근무했던 터라 해외계좌를 둘 여력 따윈 없다는 걸 알기에 아빠가 남몰래 딴 주머니를 찬 것이 아닐까 하는 의심이 생기고 그런 아빠가 시내에 아파트를 얻어 한 여자를 그곳에 머무르게 했다는 걸 알면서 혼란을 느끼게 된다.

게다가 그녀가 갑작스럽게 그 아파트를 떠난 날짜가 공교롭게도 아빠가 교통사고로 죽기 하루 전

그렇다면 아빠의 죽음도 어쩌면 사고사가 아닌 게 아닐까 하는 의심이 생기지만 그런 의심을 아무에게도 말하지 않은 채 아빠의 사고 난 오토바이를 조사하고선 누군가 오토바이에 손은 댄 걸 확인한다.

아빠는 도대체 무슨 일에 끼어든 걸까 하는 의문도 잠시... 이곳 서퍽 카운티에서 부자들의 휴양지로 각광받는 곳에서 한 여자의 시체가 그곳을 산책하던 여자에 의해 발견되는데 죽은 여자의 상태가 끔찍할 정도로 잔인하다.

머리에 관통상을 입고 사지가 잘린 채 비닐 포대에 덮여있는 소녀가 발견되면서 서퍽 카운티의 경찰도 들끓기 시작하고 그 사건을 담당한 동창생 리의 말에 따르면 작년에도 이와 비슷한 사건이 있었으며 그 사건을 넬의 아빠와 자신이 수사하던 중이었다는 걸 알게 된다.

자연스럽게 리의 수사를 돕게 되면서 넬은 살해된 여자들이 죽기 전의 행적이 아빠의 동선과 겹친다는 걸 깨닫는다.

또한 죽은 여자들이 죽기 전의 직업이 고급 매춘부였으며 서퍽 카운티의 부자들 동네 파티에 자주 불려 다닌 적이 있다는 걸 알게 되지만 그런 이유로 지역 경찰들이 초동 수사 때부터 적극적이지 않았을 뿐 만 아니라 이미 특정인을 용의자로 보고 그의 행적을 증명하는 쪽으로 수사 방향을 정해놓고 수사하고 있다는 걸 알게 된다.

피해자를 단 방에 즉사시킬 정도의 사격술을 가졌으며 키가 큰 왼손잡이인 자가 그녀들을 죽인 범인이라는 게 분명히 보이는 데도 이런 증거를 무시한 채 오로지 피해자의 가족들이 봤다는 트럭과 같은 트럭을 몰고 정원일에 쓰이는 포대가 시신을 싼 포대랑 같다는 이유만으로 힘없는 불법체류자인 남자를 용의자로 특정 짓고 더 이상의 수사는 멈춰버리는 서퍽 카운티의 형태를 모른 척 외면할 수 없었던 넬은 자신이 몸담고 있는 FBI와 예전부터 이곳에서 경찰에 의해 자행되는 온갖 비리와 독선을 고발하던 기자에게 도움을 청하면서 여성들의 연대가 만들어진다.

하지만 이런 여성들의 연대에 남자들의 반격도 만만치 않다.

아니 오히려 오랫동안 이곳 서픽 카운티에서 경찰로 일했던 아빠의 동료들과 그녀가 얼마 전까지도 사랑한다고 말했던 가족의 오랜 친구인 도시는 이곳에서 거의 무소불위의 지위를 가지고 있을 뿐만 아니라 자신들이 가진 힘을 행사하는 데 거침이 없다.

그런 그들을 두려워하는 사람들로 인해 제대로 된 진술과 정보를 듣기도 힘든 상황에서 넬은 아빠가 범죄와 어떤 연관이 있는지 생각만 해도 두렵지만 어릴 적 엄마의 죽음에도 혹시 연관된 건 아닌지를 밝히기 위해서라도 반드시 진실을 밝혀내야만 한다.

그들에게 가난한 매춘부의 죽음이나 앞으로 더 얼마나 같은 희생자가 나올지에 대한 관심 따윈 없다.

그저 얼른 누군가 희생양을 내세워 사건을 덮어버리고 사업을 계속해야만 하기에 매춘부들을 이용한 돈 많은 고객의 기분이 더 중요했고 자신들의 치부를 들춰내려 하는 사람이 어릴 적부터 봐왔던 사람이란 것 따위는 이미 안중에도 없다.

시신은 아주 잔혹한 상태였지만 범죄의 방법은 생각만큼 치밀하지도 않고 용의자를 추정하는 것 역시 그렇게 어렵지 않지만 문제는 진실을 밝히는 것보다 썩을 대로 썩은 지역 경찰과 공권력이 자신들의 이익을 위해 움직이고 있어 사건을 덮는데 더 관심을 가지고 있다는 것이고 그런 사실을 까발리는 데 더 중점을 두고 있다.

그래서 범죄의 증거를 바탕으로 단서를 쫓아 범인을 추적해가는 기존의 크라임 스릴러와는 조금 결이 다르다.

고인 물은 썩기 마련이란 걸 제대로 보여주는 걸스 라이크 어스는 여자들의 연합으로 마초 같은 남자들에게 한 방 먹이는 재미로라도 읽을 만했다.

남자들이 할 수 있는 건 여자들도 할 수 있다는 걸 제대로 보여준 책