아름다운 악녀

공포의 천사 ㅣ 에드거 월리스 미스터리 걸작선 4
에드거 월리스 지음, 양원정 옮김 / 양파(도서출판) / 2019년 8월

아름다운 외모를 이용해 남자들을 매혹시키고서는 원하는 바 즉 돈을 손에 넣기 위해선 수단과 방법을 가리지 않는 여자 이야기는 사실 요즘은 워낙 흔한 소재지만 그래도 이런 유의 소재는 늘 호기심을 자극하기 마련인데 공포의 천사 역시 빠른 전개와 장면전환으로 독자의 눈을 사로잡고 있다.

그녀 진 브리거랜드는 사촌쯤 되는 순진한 남자 제임스 메레디스를 유혹해 그가 상속받을 거금을 곧 손에 넣을 수 있을 즈음 계획에 차질이 생긴다.

브리거랜드 부녀의 계획대로 메레디스는 억울한 살인누명을 쓰고 감옥에 갇혀 이제 곧 거액의 유산이 그들 손에 떨어질려는 즈음 메레디스와 그의 친구이자 변호사인 잭 글로버가 선수를 쳐 새로운 상속인을 등장시킨다.

새로운 상속인의 정체는 아버지가 남긴 거액의 빚으로 고통받던 리디아였고 그녀는 그들의 계획에 망설임 없이 동참.. 정략결혼에 성공함과 동시에 잭과 메리디스가 브리거랜드 부녀에게 뒤통수를 날린 쾌감도 잠시, 그들이 브리거랜드 부녀의 눈을 피해 결혼식을 올리자마자 메레디스는 누군가가 자살처럼 위장한 살인사건에 휘말려 세상을 떠나고 이제 거액의 유산은 별다른 노력을 하지 않은 갓 결혼한 리디아에게로 가게 된다.

이런 과정이 소설이 시작되고 얼마 되지 않은 도입 부분에서 전개될 정도로 굉장히 빠른 전개는 이 책의 장점이고 더불어 한편의 막장 드라마를 보든듯 드라마틱 해 지루할 틈이 없도록 하고 있다.

한편, 부유한 미망인이 된 리디아는 일가친척이 없는 처지라 그녀가 죽으면 그들이 그토록 원하지 않는 브리거랜드에게 거액의 유산이 돌아가는 건 마찬가지... 이제 리디아의 목숨이 위험해졌지만 그녀에게 진과 그 아비의 위험성에 대해 아무리 말을 해도 세상 물정 모르는 리디아는 잭의 말을 귀담아듣지 않는다.

아니 귀담아듣지 않는 정도를 넘어 아름다운 외모의 가녀린 진에게 호감을 가지고 그녀를 친구로 곁에 둔다.

그 부녀를 곁에 두면서 리디아의 주변에는 이상한 일들이 계속 벌어지고 사고를 빙자해 누군가가 리디아의 목숨을 노리지만 이 태평스럽고 긍정적인 여자는 그저 우연일 뿐이라 큰 신경을 안 쓰는 것도 모자라 자신에게 진에 대해 계속 부정적인 말을 하는 잭을 꺼리기까지 하는 답답한 모습을 보인다.

반면 아름답지만 속은 냉정하고 잔인한 계략가가 숨어있는 진은 리디아가 잭의 간섭을 싫어하면서도 그에게 은근히 끌리고 있음을 본인보다 먼저 간파 그녀 앞에서는 절대로 잭을 직접적으로 욕하거나 험담하지 않으면서도 돌려까는 신공을 발휘해 어느새 리디아로 하여금 잭에게 거부감을 가지도록 만드는 데 성공할 정도로 사람의 심리에 대해서도 잘 알고 눈치도 빠른 전형적인 악녀의 모습을 하고 있다.

그녀가 리디아에게 잭이 자신을 이토록 싫어하는 이유라고 내세운 핑계를 보면 교묘하고 영리하기 그지없는데 그런 진에 비해 감정적일 뿐 아니라 우직한 방법으로 대응하는 잭이 이 싸움에서 이기기는 쉽지 않다.

게다가 두 여자의 캐릭터는 상당히 대조적인데 어느 날 별다른 노력 없이 한 번의 결정만으로 거액의 돈을 손에 쥐고 그저 돈 쓰는 재미에 홀랑 빠져버린 채 주변에서 일어나는 일에 무딘 리디아보다 악녀지만 자신이 가진 장점을 최대한 이용해 남자들을 유혹하고 원하는 바를 취할 뿐 아니라 어떤 상황에서도 당황하지 않고 새로운 계획을 세워 위기를 벗어나고자 하는 진이 훨씬 더 입체적이고 매력적이다.

결말을 보면 작가 역시 그런 마음이 어느 정도 있었던 게 아닐까 싶다.

거액의 유산을 둘러싼 살인사건 그리고 그 속에서 피어나는 사랑과 질투 그리고 음모를 참으로 맛깔나게 섞어서 마치 한편의 아침 드라마를 보는듯한 재미를 준 책이었다.