수선화 살인사건 에드거 월리스 미스터리 걸작선 3
에드거 월리스 지음, 허선영 옮김 / 양파(도서출판) / 2019년 5월
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백화점을 소유하고 있는 부자 손튼 라인이 가슴에 수선화를 든 채 살해당해 공원에서 발견되는 사건이 발생한다.

그는 죽기 전 누군가 백화점의 공금을 횡령하고 있다는 의심을 하고 있었고 또 다른 직원과는 싸움을 한 정황이 포착되면서 용의자는 쉽게 추려지는 듯하지만 용의자로 의심받던 직원인 오데트는 어디론가 사라져 행방이 묘연하다.

중국에서 유능한 경찰로 이름을 떨쳤던 탈링은 손튼이 죽기 전 사건을 의뢰받았다는 이유로 이번 사건에도 참여할 수 있었는데 그는 사실 오데트에게 첫눈에 반했던 상태라 그녀가 범인이라고는 믿고 싶지 않다.

하지만 그녀의 집을 수색하면서 사건이 그녀의 방에서 벌어졌다는 사실이 밝혀지고 그녀에 대한 의혹이 깊어지는 즈음에 누군가에게 습격을 당하는 탈링은 자신을 덮친 사람이 백화점 공금을 횡령한 걸로 유력시되던 밀버그가 벌인 일이라는 걸 직감하지만 교활하고 속임수에 능한 밀버그는 교묘하게 빠져나간다.

용의자가 두 사람으로 좁혀지는 가운데 여기서 새로운 사실이 밝혀진다.

손튼의 유일한 상속자가 탈링이라는 게 알려지면 서 그에게 의혹이 드리워지고 또 그와 중국에서 같이 건너온 조수인 링추가 손튼으로 인해 억울하게 죽은 여동생이 있다는 게 밝혀지면서 그 역시 사건으로부터 자유로울 수 없는 처지가 된다.

모두가 살인사건에서 무관할 수 없는 가운데 오데트가 손튼에게 자신의 집으로 와달라고 한 편지가 발견되면서 그가 왜 그녀의 집에서 살해당한 건지 이유가 밝혀지고 백화점의 경리부 직원으로 형편이 넉넉하지 않아 보였던 그녀가 사실은 부유한 집의 딸이라는 게 밝혀지면서 점점 더 그녀에게 의혹이 쏠리지만 그녀는 도대체 어디로 사라진 건지 행방을 알 수 없어 탈링의 속을 태운다.

오랫동안 형사로 살아오면서 수많은 범죄자와 만났던 탈링이 한눈에 누군가에게 빠져 여러가지 증거와 증황증거에도 불구하고 그녀가 가장 강력한 용의자라는 걸 믿고 싶어 하지 않는 걸로 모자라 오히려 그녀의 범죄사실을 덮고 싶어 한다는 설정은 오늘날의 범죄소설과 조금은 다른 점이다.

물론 미모의 용의자에게 빠진다는 설정은 오늘날에도 쓰이는 설정이긴 하지만 탈링과 오데트는 몇 번 마주치지도 않았을 뿐 아니라 별다른 대화를 하거나 스킨십을 했다거나 한 게 아니라 그저 첫눈에 서로 호감을 가진 이후로 그녀에게서 용의점에 발견되었는데 그런 사실을 무시하는 걸로 모자라 모른 척 덮어주려 애쓰는 점에서 그는 일단 형사로서의 자질은 부족한 로맨티시스트임에 틀림없고 그런 그의 모습은 오늘의 형사나 혹은 탐정들과의 모습과는 차이가 있다.

아무래도 시대적 배경이 여자들의 사회적활동이 많지 않았던 때고 특히 살인사건 같은 강력 살인사건의 범인이 여자일 리 없다는 믿음이 깔려있는 탓이기도 하리라.

그래서 결혼도 안한 미혼의 여성이자 청초하고 아름다운 외모의 오데트는 비록 용의자가 되지만 그녀는 살인사건에 우연히 엮인 가녀린 희생자일 뿐이라는... 여자들이 이런 험악하고 잔인한 범죄를 저지를 리 없다는 작가의 평소의 신념이 강하게 묻어난다.

어쩌면 작가의 다른 작품이자 가장 잘 알려진 킹콩에서도 그의 이런 관점은 두드러진다.

괴수의 왕인 킹콩이 아름다운 여자 사람을 구하기 위해 목숨을 걸고 싸우는 모습은 자신의 암컷을 지키려고 노력하는 수컷의 모습 그 이상도 그 이하도 아니었고 누구도 생각지 못한... 그저 거칠고 야수성만이 존재할 것 같은 괴수에게도 사랑이 있다는 걸 보여줌으로써 많은 사람들에게 극찬을 받았는데 그런 걸 보면 작가는 아무래도 여자는 지켜줘야 하는 연약한 존재라는 인식이 강한 로맨티시스트가 아닐지...

여기서도 그런 느낌이 강하다.

자신이 반한 여자 오데트를 지키기 위해 노력하는 탈링은 이미 형사라기보다 그녀의 무죄를 증명하기 위해 노력하는 사랑에 빠진 남자일 뿐...

그렇다면 과연 그의 이런 진심에 부응해서 오데트의 무죄가 증명될 것인가? 아니면 이런 그의 진심에 강력한 뒤통수를 칠 것인가?

오늘날의 추리나 스릴러소설에 비해 사건이 복잡하거나 아주 강력한 범죄의 동기 같은 게 나오거나 하지 않아 다소 밋밋하다 느낄 수 있지만 결국 모든 동기의 기본인 인간의 탐욕과 욕심 그리고 애증이 밑바탕에 깔린 것은 오늘날의 모습과 그다지 다르지 않아 비교해가며 읽어보는 것도 괜찮을 듯하다.


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