벨맨 앤드 블랙

벨맨 앤드 블랙
다이앤 세터필드 지음, 이진 옮김 / 비채 / 2018년 10월

낯선 사람과도 금방 친해지고 원하는 걸 얻기 위해 참을성과 끈기가 있는 명랑했던 청년 윌리엄은 왜 죽음의 사자처럼 어둡고 텅 빈 눈을 한 사람이 된 걸까?
어쩌면 그의 주변에서 너무나 많은 죽음을 목격한 탓일 수도 있고 사랑했던 가족을 모두 잃은 경험을 한 탓일 수도 있겠지만 결정적인 건 그 남자 블랙을 만나 기억에도 없는 계약을 한 탓이 아닐까?
가문 대대로 방직공장을 하는 집의 귀한 손자로 태어날 수도 있었지만 할아버지의 반대에 부딪친 결혼을 한 탓에 제대로 된 대접은커녕 어릴 적부터 일을 해서 집안에 도움이 되어야 했던 윌리엄이지만 어릴 적의 그는 영리하고 쾌활했으며 재능이 있는 사랑스런 소년이었다.
그런 그의 처지를 안타깝게 여긴 백부의 도움으로 방직공장에 취직해서 얼마 안 가 자신의 자리를 마련할 정도로 영민했고 재주가 많았던 윌리엄은 방직공장의 모든 과정을 불과 1년 만에 터득했을 뿐 아니라 가장 중요한 공정인 천에 색을 입히는 과학적인 방법을 깨닫게 되면서 그의 처지는 달라진다.
그의 능력을 인정한 백부로부터 제대로 대접을 받게 되면서 날개를 달게 된 윌리엄은 사랑하는 아내를 얻고 그녀와의 사이에서 눈에 넣어도 아프지 않을 자식 셋을 얻고 막내까지 얻게 되면서 이 행복은 영원할 줄 알았다.
하지만 그의 주변에서 일상적으로 벌어지는 죽음의 장소 즉 묘지에서 다른 사람의 눈에는 보이지 않는 자 ... 새카만 옷을 입은 블랙을 만나면서 조금씩 음산함을 띄는데 그렇다고 블랙이 그에게 무슨 해를 끼치는 건 아니다.
그저 무시하기엔 어딘지 찜찜하고 불길하게만 느껴지는 그 남자를 무시하고 잊어버리는 게 최선이라 생각했던 윌리엄이지만 몇 개월 새 열병으로 사랑하는 아내와 세 아이를 연달아 잃어버리면서 모든 것은 달라지기 시작한다.
마지막 남은 자식 도라의 목숨이 얼마 남지 않았을 때 그는 블랙과 협상을 하고 그 협상의 결과는 그의 모든 것을 바꾸는 결과가 된다.
이제 그는 더 이상 방직공장의 주인이 아닌 죽음을 관장하는 장의 회사 벨맨 앤 블랙의 주주이자 관리자였으며 자신의 모든 시간을 그 가게를 운영하는 일로 다 보내는 일 중독자이자 아무런 취미가 없는 텅 빈 사람이 되어버린다.
그는 술도 마시지 않고 담배도 피우지 않으며 여자도 찾지 않을 뿐 아니라 일이 바빠 간신히 살아남은 유일한 자식 도라와 보낼 시간조차 없는 바쁜 사람이다.
마치 조금의 틈이라도 있으면 큰일이라도 나는 것처럼 약간의 여유조차 스스로에게 허락하지 않는 윌리엄은 어쩌면 누군가에게 쫓기는 심정이 아니었을까
그렇다면 그건 죽음의 상징인 블랙이었을까 아니면 그를 괴롭히던 과거의 행복한 추억이었을까?
블랙과의 계약을 이행해야 한다는 명분을 내세워 그는 스스로를 고립시키고 더 이상 사랑하는 누군가의 죽음이 자신에게 아픔을 남길 수 없도록 주위에 벽을 쌓은 건 아닐지...
삶의 활기에 넘치고 재능 있던 사람이 힘든 삶을 이겨내지 못하고 점점 더 텅 비어 가는 과정을 보면서 안타까움과 함께 극 중에 잦은 빈도로 등장하는 떼 까마귀를 보는 것처럼 음산함이 가득했던 이 책은 윌리엄을 덮친 불행의 무게에 안쓰러움과 함께 어떤 삶을 살아야 하는지에 대한 질문을 던지고 있다.