권력을 바르게 사용하도록 할 시스템이 중요하다

청렴과 탐욕의 중국사 - 중국 관료 열전
사식 지음, 김영수 옮김 / 돌베개 / 2007년 3월

탐관오리, 청백리 하는 명칭은 왕조 시대 왕을 섬기던 관리들을 부르는 이름이다. 사리사욕을 채우기 위해 자신이 가진 지위를 사용해 불법까지도 마다하지 않는 이들이 탐관오리이고, 자신이 누릴 수 있는 재화와 권위마저도 사양하면서 백성을 위해 헌신했던 인물이 청백리다. 이 책은 중국 역대 왕조에서 이 두 부류의 사람들 중 유명한 사람들을 골라 정리한 책이다.

그런데 책의 구조가 조금 아쉽다. 청백리와 탐관오리가 교대로 설명되어 있는 것도 아니고, 숫자가 맞는 것도 아니다. 아마도 연대 순서에 따라서 인물들을 배치했기 때문으로 보인다. 한나라 때의 대표적인 탐관오리인 양기 부부에 이어서 당대의 이름난 청백리인 송경이 설명되고, 이어 5호 16국 시대의 어지러운 시기 백성들을 구하기 위해 애썼던 풍도, 송나라 시기의 범중엄과 포청천 등이 등장하고, 명나라의 탐관오리 엄숭 부자와 반대로 목숨을 걸고 간언을 했던 해서, 청나라의 청백리 우성룡, 정판교와 역대급 탐욕을 보여준 화신, 아편전쟁으로 이름이 널리 알려진 강직한 임칙서 등으로 이어진다.

보면 알겠지만 11개의 장으로 구성되어 있는데, 그 중 탐관은 3개 장 밖에 되지 않고, 나머지는 강직한 관리들에 관한 이야기다. 드라마를 통해서 우리에게도 잘 알려진 포청천도 포함되어 있는 게 흥미롭다. 또, 1/3인 4개의 장이 청나라를 배경으로 하고 있다는 것도 눈에 띄는 부분이다.

단순히 인물들을 나열하고 설명하는 내용이라도 충분히 읽을거리가 되겠지만, 책에는 저자가 왜 이런 사람들이 나타나게 되었는지 그 이유에 관해 분석하는 내용이 담겨 있는데 이 부분이 또 귀를 기울일 만하다.

저자가 보기에 탐관오리들이 나타나는 가장 큰 이유는, 그들을 제어해야 할 군주의 무능 때문이다. 최고 권력자인 군주가 자신이 해야 할 일을 제대로 하지 못할 경우, 그 아래 있는 권신들이 날뛸 수밖에 없고 그들은 상당히 높은 확률로 탐관오리화 될 가능성이 높다.

이건 탐관의 발생 빈도가 다른 왕조에 비해 많이 낮았던 송나라를 보면 알 수 있는데, 송나라를 세운 조광윤은 관리들에게 높은 보수를 주면서 가욋돈에 대한 유혹에 흔들릴 가능성을 낮췄으며, 반대로 부정부패사범은 사형도 불사할 정도로 강하게 처벌함으로써(그래서 드라마에서 포청천이 그렇게 작두질을 즐겨 했나 보다) 엄히 경계하는 효과를 가져오기도 했다. 최소한 황제가 이 문제에 제대로 된 관심을 두고 있다면 탐관오리는 줄일 수 있다는 것.

물론 여기에는 시스템의 문제도 있었다. 구중궁궐에서 어린 시절부터 자라온 황태자는 사람을 만날 수 있는 기회 자체가 적었고, 지근거리에서 모시는 환관들과 가까울 수밖에 없었다는 것. 대신들은 언제나 ‘아니되옵니다’만을 외치고 있으니 기분을 맞춰주는 환관들에게 더 마음이 기울 수밖에 없었고, 자연히 그들이 권력을 가지면서 정치가 혼란해지고, 이 가운데 부정부패사범들이 나타난다는 설명이다.

또 하나 흥미로운 점은 명나라의 독특한 직제가 하나의 원인으로 꼽히고 있다는 부분이다. 우리가 보기엔 역대 중국 왕조들이 다 거기서 거기 같지만, 명을 세운 주원장은 이전 왕조들에서 이어져 오던 ‘재상’이라는 자리를 없애버리고, 각 부서가 황제에게 직접 보고하는 형태의 정부구조 개편을 단행한다.(비슷한 시기 조선의 태종도 ‘육조직계제’를 도입했다)

이건 황제의 권력을 강화하는 조치이기도 했지만, 그를 견제할 수 있는 존재가 사라졌다는 의미이기도 했다. 황제의 비호를 받아 사리사욕을 채우는 탐관오리는 이제 무서울 것이 없어지게 되었다는 말. 나아가 황제 자신이 그걸 어느 정도 용인하면서 적당히 자신의 이익까지 취하려고 한다면 더 말 할 게 없어진다.

저자는 청백리에 관해서도 조금은 다른 관점을 비춘다. 물론 그들의 존재는 나라와 백성들을 위한 구원자 같은 역할이었다. 평생을 자리나 재물을 탐하지 않고, 맡겨진 자리에서 백성들을 위해 애쓰는 인물상은 전제군주국가에서 왕이 아닌 개인이 보여줄 수 있는 가장 숭고한 모습 중 하나일 것이다.

하지만 저자는 그런 청백리가 두드러지는 상황에 대한 쓴소리를 잊지 않는다. 청백리들이 그토록 빛나는 이유는 그만큼 세상이 어지러웠기 때문이고, 그런 상황에서 청백리들의 공적을 강조함으로써 사회와 조직의 어두운 부분이 적당히 감춰지기를(사람들의 시선에서 벗어나기를) 바랐던 심리도 깔려있다는 것이다.

충분히 일리가 있는 말이다. 영웅이 필요한 시대는 결코 살기 좋은 시대는 아니니까. 세상은 한두 명의 사람으로 바뀌는 게 아닌데, 민주주의 시대가 된지 오래된 오늘날에도 여전히 우리는 영웅을 뽑기만 하면 모든 문제가 해결될 거라는 착각에 빠져 있는 것 같다. 정치인들에 대한 팬클럽 문화는 그런 착각의 한 단면이 아닐까 싶기도 하다.

오늘 우리는 전제군주가 다스리던 시대를 살아가고 있지는 않고, 이전 시대 ‘관리’라고 불리던 이들은 이제 공무원으로 바뀌었지만, 자신이 가진 힘을 사리사욕을 채우는 데 사용하는 사람들은 여전히 널려 있다. 이들이 저지르는 문제를 해결하기 위해서 필요한 고민에 조금은 도움이 될 만한 책.