허영만의 만화 중 가장 재미있게 읽은 게 바로 <대머리 야구단>이다. 내가 좋아하는 야구 만화면서 당시 정치상황에 대한 풍자까지 곁들여져, 자지러지게 웃으며 봤던 기억이 난다. 에피소드 중 하나. 한 선수가 성적도 안좋고 나이도 많고 해서 은퇴를 결심했다. 은퇴를 발표한 경기에서 그는 상대편 투수에게 가서 이렇게 말한다.
“내 은퇴경기라고 살살 던지지 말게.”
상대 투수는 감동한다. “아, 훌륭한 선배...”
투수는 그에게 치기 좋은 공을 던져주고, 그는 5타수 5안타를 친다. 그러자 그는 다음 경기에서 은퇴하겠다고 선언하고, 그전과 똑같이 5안타를 친다. 4게임을 이러고 난 뒤 그는 혼잣말로 말한다.
“내가 지금 4게임에서 20안타를 몰아쳤는데, 왜 은퇴를 하냐?”
다섯 번째 게임에서 또 그 전략을 쓰려고 하자 상대 투수가 이런다.
“지금 당신 팀 선수들이 전부 나한테 와서 은퇴한다고 했다.”
지난 6월 열렸던 독일 월드컵, 난 지네딘 지단을 보면서 허영만의 만화를 떠올렸다. 당시 지단은 “이번 대회를 끝으로 은퇴하겠다”고 선언했다. 그러니 프랑스가 지는 순간이 곧 지단의 마지막 경기인 셈. 상대 팀 선수들은 “내가 지단을 집으로 보내겠다.”고 맞섰지만 지단은 끝까지 남았고, 결국 준우승에 골든볼까지 차지하며 화려한 은퇴를 한다.
은퇴경기, 그것도 지단처럼 위대한 선수의 은퇴경기는 상대방에게 부담을 주기 마련이다. 팬들은, 설사 지단을 좋아하지 않았던 팬이라도, 지단을 더 못보게 되는 게 아쉬워서 지단을 응원한다. 상대선수는 관중의 미움을 몸으로 느끼며, 프랑스한테 져주는 게 선배에 대한 예의일지도 모른다고 생각을 한다. 예선전 이후 프랑스와 붙었던 팀들이 예상외로 부진했던 건 그래서가 아닐까? 이탈리아가 이긴 건 지나 이기나 그게 지단의 마지막 게임이기 때문이고 말이다.
정교한 스트로크를 주무기로 재미있는 테니스를 팬들에게 선사했던 안드레 애거시가 이번 US 오픈을 끝으로 은퇴한단다. 언론은 ‘애거시의 이별 여행’ 이러면서 한 시대를 풍미한 대스타의 은퇴를 아쉬워하고 있는데, 애거시는 첫 경기에서 파벨이란 선수에게 3대 1의 승리를 거두고 이별여행을 계속하게 됐다(US오픈 홈페이지, The Agassi show continues!). 세트스코어 1대 1에서 파벨이 4대 0까지 앞서다 역전당한 것이 승부의 결정적인 역할을 했는데, 파벨이 애거시를 이기는 게 영 부담스러운 나머지 자기 플레이를 못했다는 것이 내 추측이다. 이런 식으로 가다가 우승까지 하는 게 아니냐는 생각도 드는데, 그러고 보면 시합 전에 미리 은퇴를 선언하는 것도 괜찮은 전략이 아닐까 싶다 (샘프라스는 그런 이벤트 없이 갑자기 은퇴했다).
말은 이렇게 하지만 테니스 애호가인 나 역시 애거시의 은퇴가 아쉽다. 샘프라스나 베커가 강력한 서비스만으로 테니스계를 지배할 때, 테니스가 왜 재미있는 경기인가를 보여준 건 애거시 뿐이었다. 그래서 걱정이다. 강한 서비스를 위주로 한 힘의 테니스가 판치는 세상에서 내가 계속 테니스를 사랑할 수 있을지가. 언제 떨어질지 모르지만, 기술 테니스의 진수를 보여 준 애거시에게 미리 감사한다.