교수는 원칙적으로 비정규직이다. 업적을 바탕으로 3년마다 재임용을 받아야 하니 말이다. 그럼에도 불구하고 교수를 비정규직으로 간주하지 않는 건 재임용에서 탈락하는 교수가 거의 없었기 때문이다. 가끔씩 그런 경우가 있긴 했지만, 서울대 김민수 교수가 그런 것처럼 재단에 밉보인 게 원인이었지 업적이 모자라서는 아니었다. 시대가 바뀌어 진짜로 잘리는 교수가 속속 생기지만, 그게 뉴스거리가 된다는 것 자체가 아직까지 대학은 경쟁의 무풍지대임을 의미하는 것이리라.
그 대표적인 수혜자가 바로 나다. 대학에 발령을 받고 근 7년간을 연구와 담을 쌓고 살아왔지만, 잘리는 건 고사하고 승진까지 제때제때 했으니 말이다. 지금도 그 시절을 생각할 때마다 마음 한구석이 서늘해진다. 스스로 ‘빙하기’라 일컫는, 논문이 없어 잘릴까봐 불안에 떨던 그 시절, 난 점수에 도움이 될까 싶어서 신문에 쓴 칼럼들을 ‘봉사업적’에 써 넣었다. 중앙일간지의 경우엔 1편당 3점이었는데, 열편 정도를 기입했으니 순식간에 30점이 쌓인 거였다. 그 점수를 보고 혼자 뿌듯해했지만, 나중에 알고보니 승진과 재임용은 순전히 논문 점수로만 따지는 것일뿐, 봉사업적은 그냥 폼이었다. 좋았던 시대 탓에 난 잘리지 않고 버틸 수 있었고, 엄혹한 그 시절이 있었기에 지금은 일년에 열편의 논문을 쓴다는 목표가 버겁지 않을만큼 열심히 연구를 하는 사람이 됐다. 2년 남은 정교수 승진에 필요한 점수는 이미 다 채워놨지만, 요즘은 점수 때문이 아니라 재미있어서 연구를 하고 있다.
그녀의 승진 소식을 들었다. S대 교수인 그녀는 국가에서 받은 연구비를 연구하는 데 쓰지 않았고, 연구결과를 조작해 보고서를 냈다. 그리고 그게 들통나자 조교에게 모든 혐의를 뒤집어씌워 내쫓았다. 그걸 내가 매스컴에 제보해 9시 뉴스에 나간 게 벌써 작년 일이다. 그 여파로 그녀는 예정된 승진을 하지 못했고, 6개월 후에도 승진에서 누락됐다. 지난 일년이 그녀로서는 인생 최대의 시련기였을 텐데, 올 4월 1일자로 승진을 한 것이다.
내부 고발자인 나 역시 그리 편한 세월을 보내진 못했다. 학회와 S대에서 주관하는 모든 모임에 난 참석하지 못한 채 은둔생활을 했고, 그쪽으로 발도 못디디는 대신 그 두군데서 죽어라고 욕을 먹어야 했다. 정의라고 믿고 한 내 행동은 “자기가 S대에 못들어오니까 음모를 꾸민 것” 혹은 “교수간의 파벌 싸움에 이용당했다” 등으로 변질된 채 사람들 입에 오르내렸다. 내 선배 하나는 술을 먹고 이렇게 호통을 쳤다. “네가 한 행동이 남들에게 어떻게 받아들여졌는지 알아? 바보같은 놈!” 그런 걸 보면 삶이란 확실히 복잡다단한 것이고, 세상의 모든 일은 다 정치적인 해석이 개입된다. 하긴, 연구보고서를 조작한 그녀가 남의 연구보고서를 심사하는 위원이 되는 것도 아이러니하긴 마찬가지다. 그렇다고 해서 내가 한 일을 후회하는 건 아니다. 그 일을 하지 못했다면 아마도 난 화병이 났거나, 그게 아니면 지금도 스스로를 저주하며 살아가고 있을지 모른다.
1년이 미뤄진 승진을 축하하는 의미에서 그녀는 내일 우리 동문들 몇을 불러 축하연을 갖는다 (물론 난 초청을 받지 못했다). 자리가 자리인만큼 내 욕을 얼마나 할지 궁금해 우리 조교 선생을 종업원으로 위장시킬까 하는 생각도 잠시 해봤는데, 어찌되었건 지금 S대는 그녀의 승진 문제가 해결되어 한시름 놓았다는 분위기란다. 하지만 과연 그럴지는 의문이다. 몇 안되는 기생충학 교수 자리 중 하나를 그녀가 계속 유지하는 게 장기적으로는 학교는 물론이고 학회에 도움이 안될 것 같아서다. 글 서두에서 내가 능력이 없다는 걸 장황하게 썼지만, 능력이 없다는 면에서 그녀는 나보다 훨씬 더 아래 있다. 그럼에도 그녀가 논문점수를 차고도 넘치게 채우는 건 나처럼 뒤늦게 각성을 해서가 아니라 바로 위 교수의 약점을 잡았기 때문이다. 오죽하면 그 교수 방으로 쳐들어가 “재임용 받아야 되는데 논문이 없다. 좀 만들어 봐라”라고 호통을 치겠는가? 약점을 잡힌 교수는 정말 헌신적으로 그녀 이름을 논문 제1 저자로 넣어 주고 있는데, 그러고보면 사람이 사는 방법도 참 가지가지인 것 같다. 검사들이 그쪽을 뒤진다면 뭐가 나와도 한참 나올 텐데, 애꿎은 한명숙 전 총리만 뒤지고 있으니 그녀의 앞날은 탄탄대로일 듯싶다.