아인슈타인의 유산과 실패

아인슈타인 일생 최대의 실수
데이비드 보더니스 지음, 이덕환 옮김 / 까치 / 2017년 9월

아인슈타인은 상대성이론으로 인류에게 엄청난 유산을 남겨주었다. 하지만 실패(실수)의 교훈도 남겼다. 그의 실수라고 언급되는 것은 2가지인데, 하나는 일반상대성이론의 방정식을 우주에 적용했을 때 얻는 해가 불안정하자 우주상수를 추가한 것(나중에 우주가 팽창하는 것으로 밝혀지자 폐기[1]), 그리고 다른 하나는 양자역학을 받아들이지 않은 것이다. 

아인슈타인은 첫 번째를 그의 가장 큰 실수(biggest blunder)라고 나중에 인정했지만, 두 번째는 결코 인정하지 않고 그만의 이론을 만들고자 했으나 결국 성공하지 못했다. 책에는 프리드만, 르메트르와의 얘기 등 첫 번째 실수에 대한 얘기가 꽤 상세히 나온다. 두 번째 실수에 대한 얘기는 비교적 간단히 언급되는데, 보어나 하이젠베르크와 가졌던 양자역학에 대한 논쟁에 좀 더 관심이 있다면 이 책보다는 다른 책, 예컨대 <퀀텀스토리>나 <불확정성> 등을 읽는 것이 좋을 것 같다. <아인슈타인의 주사위와 슈뢰딩거의 고양이>가 두 명의 물리학자를 주인공으로 삼았다면 이 책은 아인슈타인만을 주인공으로 삼았다. 다루는 범위도 좀 다르다. <아인슈타인의 주사위...>는 보어와의 논쟁 이후 통일장 이론을 만들고자 하는 그의 노력을 좀 더 자세히 보여주었다면, 이 책은 그에 대해 간단히 언급하고 넘어가는 정도이다. 

보더니스의 다른 책 <E = mc2>이 그랬듯이, 이 책 역시 생생하고 재미있게 인물과 배경에 대해 설명하며 비교적 쉽게 학문적 내용을 전달한다. 

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[1] 우주의 가속팽창을 설명하기 위해 요즘 다시 우주상수의 도입이 논의되고 있다. 어찌 보면 아인슈타인이 맞았다고 할 수 있다. 

  1955년 4월 초에 그의 심장 상태가 악화되었다. 그의 의사들은 동맥류가 터지고 있다고 설명했다... 수술에 대한 얘기가 나왔지만, 아인슈타인은 단호했다. "인공적으로 생명을 연장하는 것은 의미가 없다. 나는 내 몫을 살았다." 아인슈타인은 자신이 어떤 일을 겪게 되고, 통증이 얼마나 "끔찍할" 지에 대해 물었지만, 의사들은 확실하게 말해줄 수 없었다. 모르핀 주사가 약간의 도움이 되었다.

  ... 얼마 지나지 않아 상태가 조금 나아진 그는 안경과 함께 몇 가지 계산을 계속하기 위해서 연필과 종이를 가져다 달라고 했다. 그런 후에 4월 18일 월요일 아주 이른 아침에 동맥류가 터졌다.

  그는 혼자 있었고, 아주 짧은 시간에 임종을 맞이했다. 그는 간호사를 불렀고, 그녀가 도착했을 때 그는 그녀에게 몇 마디 말을 속삭였다. 그러나 독일어를 몰랐던 그녀는 노인이 사망하기 전에 무슨 말을 했는지를 전혀 이해하지 못했다. (310~311 페이지)

  그러나 광범위한 중요 분야에서는 여전히 아인슈타인의 방법과 결과들이 전적으로 인정받고 있어서 일반적으로 그의 업적이라고 밝힐 필요도 없이 그저 "있는" 것으로 여겨지고 있다. 광자, 레이저, 저온 물리학, 그리고 상대성에 대한 우리의 근본적인 이해는 모두 베른, 취리히, 베를린에서 발표했던 그의 논문에서 직접 유래한 것이다. 전체적으로 우리의 생활에 미친 영향이나 우주에 대한 우리의 이해를 심화시켜준 방법에서의 이런 성과는 뉴턴의 업적과 비교될 수 있을 뿐이다. (314 페이지)