'빅 히스토리big history'란 우리가 오늘 이 자리에 있기까지 우주의 탄생부터 별과 지구의 생성을 거쳐 생물의 진화까지 생각해 보는 접근법을 얘기한다. '히스토리'가 단순한 역사-우리가 보통 알고 있는 역사-라면 '빅 히스토리-거대 역사'는 지금까지 자연과학이 알아낸 우주와 생명의 진화까지 포괄한 개념이라고 할 수 있다. 이런 책을 읽을수록 우리가 지금 여기에 있는 것이 얼마나 대단한 것인가를 깨닫게 된다. 거대 역사의 메시지 중 핵심은 역시, 칼 세이건도 얘기했듯이, 우리는 '별 먼지star dust'라는 것이다. 우주적 관점에서 볼 때 우리는, 나는, 얼마나 하찮은 존재인가. 하지만 우주의 기원을 생각하는 별 먼지는 또 얼마나 대단한 존재인가. 하찮으면서 대단한 존재인 우리의 의미를 깨닫는 것, 이것이 빅 히스토리가 우리에 전해주고자 하는 바라고 생각한다.
데이비드 버코비치는 예일대의 지구물리학과 교수인데, 그가 강의했던 내용을 재미있게 책으로 엮었다. 짧지만 핵심을 잘 강조하며 과학적 지식도 잘 기술되어 있다. 어느 학자도 빅 히스토리가 담아내는 모든 내용의 전문가일 수는 없다. 지구과학 전공자는 그래도 괜찮은 위치가 아닌가 한다. 버코비치는 겸손하게, 하지만 훌륭하고 유머 넘치게 빅 히스토리의 메시지를 담아냈다. 빅 히스토리 책 한 권만 읽는다면 이 책을 추천하겠다.
짐 배것은 <퀀텀스토리>로 우리에게 익숙한 작가인데, 매우 진지하게 위와 같은 빅 히스토리 책을 냈다. 버코비치의 책보다는 훨씬 딱딱하고 엄밀하다. 버코비치 책의 내용보다 더 자세한 내용을 알고 싶은 사람에게 추천한다.
'빅 히스토리'를 처음 주장했던 학자들이 보여주는 좀 더 전통적인 관점-인간의 역사까지 비교적 자세히 다루는 접근법-을 알고 싶은 사람은 데이비드 크리스천이 쓴 위의 책을 보면 좋겠다. 오른쪽 원서는 국문판의 정확한 원서는 아니고, 2018년 5월에 출간된 책이다(그래서 페이퍼백이 아직 없다). 데이비드 크리스천은 자연과학자가 아닌 전통적인 역사학자로, 인류 역사를 좀 더 강조하는 편이다. 비슷한 접근법을 취하는 신시아 브라운의 책도 있다.
아마도 교재로 사용하고자 만든 우리나라 저자들의 책도 있다(대상은 중고생?). 이 시리즈는 (세상에나) 20권까지 있다! 다음에는 4권만 리스트 한다.
