식물에 얽힌 세계사를 읽을 수 있는 책이라는 점에서 상당히 흥미를 자아낸다고 할 수 있을
것이다. 지금 우리가 살아가고 있는 지구 상에는 약 40만 종의 식물이 살고 있다고 하는데 과연 이런 식물들 중에서 우리가 제대로 그 이용
가치를 알고 있는 식물은 얼마나 될까를 생각하면 식물학자가 아닌 이상 그나마 식용을 목적으로 하는 식물에 대해서만 알 뿐이다.
그런데 이 책은 세상을 바꾼 100가지 식물 이야기를 하고 있는데 여기엔 의외의 효능을 지녔고
역할을 했던 식물들이 많았음을 알 수 있다. 게다가 이 책의 저자로 말할것 같으면 에든버러 왕립식물원과 함게 일했으며, 인기 TV 프로그램의
진행자인 동시에 영국에서는 정원 전문가로서 상당히 유명한 인물이라고 한다. 나아가 가드닝의 세계를 이끌어 가는 주요 인물로 꼽힌다고 하니 그저
대한다하는 말과 이 책을 쓸 자격이 충분하다고 말할 뿐이다.
세계사를 통틀어서 유명인들은 물론 우리 인간의 삶과 직결되는 이야기를 간직한 식물들
100가지를 모아서 소개하는데 일러스트를 통해서 그 식물의 모습을 묘사하고 있다는 점도 묘미라고 할 수 있을 것이다. 100가지 식물 안에는
우리에게 익숙한 식물도 있고, 이 책을 통해서나 만나 봄직한 식물들이 다양하게 수록되어 있고, 각각의 식물들에 얽힌 이야기를 읽는 것이 의외로
재미있다는 것을 알 수 있을 것이다.
멕시코에서 가장 인기 있는 식물 중 하나이자 잎의 섬유질은 데킬라의 원료가 되기도 한다는
아가베(Agave)의 경우에 데킬라에서 합성다이아몬드를 만들 수 있다는 과학자들의 발표 이후 데킬라를 구입하고자
하는 사람이 몰려들고 있다고 한다. 물론 보석 입자들을 모으기 위해서는 데킬라 술을 가열하고 증기를 모아 입자들을 분해시키는 과정이
필요하다.
소개된 식물들 중에서 가장 미스터리한 분위기를 자아내는 것이 바로 가지과(科)에 속한다는
만드라고라(Mandragora) 혹은 맨드레이크(Mandrake)인데 중세시대에는
진통제로 쓰였다고 한다. 뿌리의 모습이 마치 사람의 몸통과 팔다리를 연상키는 식물로 십자가에 매달린 그리스도의 고총을 줄여주기 위해 쓰였다는
이야기가 전해지기도 한단다.
더욱 특이했던 것은 이 약초를 캐는데는 엄청한 위험이 따랐다고 하는데, 뿌리째 손으로 뽑으려고
하면 이 뿌리가 뽑힐 때 사람의 비명 소리가 들리고 이 소리를 들은 사람도 그 자리에서 죽었단다. 교수대 아래에서 자란다는 점도 상당히 예사롭지
않은데 그 이유는 죄 없는 사형수의 눈물이나 사형수가 죽은 후 몸에서 배설된 정자가 땅에 떨어지면 그 자리에서 자라게 된다는 것이다.
맨드레이크의 뿌리는 환각과 최면, 섬망증을 유발하기도 하고, 과학 복용시 심신 쇠약을 일으켜
혼수상태에 빠질수도 있다고 한다. 이러한 특성들로 인해서 20세기에는 '자백약'으로서의 가능성을 연구했다고 한다.
이외에도 중세시대의 대머리 치료제로 쓰였다는 쐐기풀, 폭약
제조의 재료가 된 마로니에 열매 등과 같은 식물도 있었던 것처럼 과연 지금도 그런 용도 쓰이고 있나 싶은
식물들에서부터 그런 발견으로 분명 세계사에 영향을 미쳤을 것으로 생각되는 식물, 맨드레이크처럼 마치 주술적인 느낌이 들기까지 하는 식물 등
상당히 흥미로운 식물들에 얽힌 이야기를 재미있게 읽을 수 있을 것이다.