웃음이 닮았다

웃음이 닮았다 - 과학적이고 정치적인 유전학 연대기 ㅣ 사이언스 클래식 39
칼 짐머 지음, 이민아 옮김 / 사이언스북스 / 2023년 4월

아이를 낳고 나면 병원에서 사진을 찍어 주었었다. 생후 1일차의 모습은 정말 양수 속에 있다가 나온 상태라 붓기 때문에 누굴 닮았는지도 잘 모르겠다 싶은데 이후 그 모습을 보면서 정말 놀랍게도 할아버지를 닮았다. 너무 닮아서 정말 놀랐고 커가면서도 아빠의 어릴 적 사진을 보고 마치 우리 아이 같아서 더 놀랐다. 새삼 유전자의 힘이 대단하구나 싶었던 기억을 『웃음이 닮았다: 과학적이고 정치적인 유전학 연대기(She has Her Mother’s Laugh: The Powers, Perversions, and Potential of Heredity)』를 보면서 떠올려 본다.

표지에는 두 명의 사람이 있다. 성인과 아이다. 그런데 놀랍게도 두 사람의 표정이 너무나 흡사하다. 아니, 똑 닮았다. 어른과 아이라는 차이점을 제쳐두고 얼굴만 보면 살포시 미소짓고 있는 표정이나 전체적인 얼굴 형과 분위기가 너무 닮았는데 그래서인지 제목과도 너무 잘 어울린다. 

그런데 이 책이 쓰여지게 된 이유를 보면 이와 별반 다르지 않은데 예일 대학교 분자 생물 물리학 및 생화학 겸임 교수이면서 과학 저널리스트이기도 한 칼 짐머는 자신의 딸이 태어날 즈음 그 딸에게 유전 질환이 발생할 수 있음을 알게 되었다고 한다. 그리고 이를 계기로 유전에 관심을 갖고 자신의 가계도를 추적하기까지 한다. 

천만다행으로 저자의 딸은 건강하게 태어났는데 놀랍게도 딸과 부인의 모습이 너무나 닮았다고 한다. 특히 웃는 모습이 닮았다는 점에서 이 책의 제목을 따왔다고 한다. 

사실 유전, 유전자와 관련한 다양한 연구가 현재도 진행되고 중이다. 조상의 유전 형질을 연구함으로써 가족력과 같은 정보도 얻을 수 있고 미리 대비를 할 수 있는 부분은 충분히 할 수 있다는 점에서 이런 점은 분명 의미있는 연구일 것이다. 

하지만 모든 것에는 동전의 양면처럼, 유전학의 연구를 통해 인류에게 도움이 되는 정보를 얻을 수도 있겠지만 형질의 유전을 자칫 잘못 활용해 우성 형질을 가진 사람들과 그렇지 않은 사람으로 나눠서 차별을 하는 우생학과 같은 문제가 발생할 수도 있다는 것이다. 실제로 얼마 전 TV에서 미국이 우생학을 어떻게 자국민들에게 적용했는가를 보여주는 프로그램을 본 적이 있어서인지 이 책의 내용이 더 크게 와닿았던것 같다. 

일반인이 유전학에 대해 자세히 이해하기란 쉽지 않다. 지극히 전문적인 분야인 탓도 있을텐데 이 책은 상당히 흥미롭다. 다양한 형질의 유전을 추적하는 과정을 고스란히 담아내고 있고 그 과정에서 알게 된 많은 사례들을 소개하고 있는데 독자들의 입장에서 이런 사례를 함께 보는 것이기 때문에 이해하는데 확실히 도움이 된다. 

다양한 센터나 연구소의 연구 결과를 통해 독자들은 한 권의 책으로 만나볼 수 있는데 방대한 분량만큼이나 실제로 유전된 형질 사례가 정말 많아서 유전학이 정말 신기하다는 생각이 들 정도이다. 

처음 의도가 어떠했든 자료가 관련 모이다보면 그걸 분류하고 종합 과정에서 좋지 않은 의도로 사용될 수 있음을 보여주는 것도 이 책이 우수하다고 생각했던 부분인데 우생학을 비롯해 인종주의, 성차별 등의 문제에 유전학이 활용될 수 있다는 유전학의 암(暗)도 가리지 않으면서 그럼에도 인류가 유전학 연구에 주목하는 이유를 동시에 보여주어 더욱 의미있는 책이라 생각된다.

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